植物篱可阻滞地表径流、促进土壤入渗、拦截泥沙和污染物，从而防治水土流失和面源污染，同时多数植物篱的树草种还兼具良好的经济价值。

20世纪50年代，美国农业部研究提出采用等高草篱保护耕地，之后在许多国家得到示范推广，植物篱正式成为一项世界范围的水土保持措施。中国对植物篱的正式研究始于20世纪80年代，最初在四川、贵州等省的干旱河谷坡地上等高种植银合欢（Leucaena leucocephala）等固氮型豆科植物。随着坡耕地水土流失和面源污染防治力度加大，植物篱逐渐应用于东北黑土区、西北黄土高原区、西南紫色土区和西南岩溶区等各类水土流失地区。

按种植位置，植物篱主要包括布设于自然坡地的坡面植物篱和布设于土埂或田坎的埂坎植物篱；按植物种类，可分为草本类植物篱和木本类植物篱；按主导功能，可分为固氮型植物篱、牧草型植物篱、生态型植物篱和经济型植物篱等。

布设植物篱需注意植物品种和带间距离。遵循“因地制宜、适地适树”原则，选择根系发达、生长迅速的乡土灌木树种或草种。如进行农林复合经营时，还应避免植物篱对作物生长的水分、养分和光热等带来威胁，并尽量减少占地。中国应用较多的植物品种包括黄花菜、百喜草、紫花苜蓿等草本，沙棘、紫穗槐、银合欢等木本。带间距离通常不超过因径流汇集而出现细沟侵蚀的最小坡长，具体随降雨、坡度、土壤等变化，国家林业局《植物篱营建技术规程》（LY/T 1914—2010）建议，15°、20°、25°、30°、35°和35°以上坡面布设植物篱，最大带间距离分别为8～10米、5～6米、4～5米、3～4米、3米和2～3米。