水土保持封禁治理是停止对生态环境的不利扰动、减轻生态退化外部压力，最终实现生态环境的改善。一般在地广人稀、集中连片的水土流失严重地区实施。水土保持封禁治理的理论基础是生态恢复学，有关研究可追溯到19世纪30年代，但直至1980年美国学者J.凯恩斯^[注]主编的《受损生态系统的恢复过程》（The recovery process in damaged ecosystems）一书出版后，才作为生态学的重要分支得到世界各国系统的研究。

中国早在秦朝便颁布“禁山泽”法令对有林的深山实行封禁保护，清朝初期对东北地区实行封禁，限制耕作和放牧等活动。进入20世纪90年代，中国先后实施天然林保护和退耕还林（草）等生态工程。为促进植被恢复，许多地方相继出台封山禁牧配套政策。

水土保持封禁治理并非单纯依靠生态系统自然恢复，通过研究探索，已形成“小治理、大封禁、小开发、大保护，建、改、还、封、退等措施并举”的技术体系，并注重生态产业和生态补偿，以巩固治理成果。实施水土保持封禁治理，能利用较少投入实现较大范围水土流失治理，还可促进水土流失区群众生产生活方式转变和水土保持意识提升。

不同地区生态系统自我恢复能力及外部环境存在差异，开展水土保持封禁治理要因地制宜，协调大范围封育保护与小范围综合治理的关系，针对生态系统不同演替阶段和恢复目标，辅以合理的人工促进与干预措施，以加快生态环境改善。同时，应注重与高标准基本农田建设和生态移民等结合，保障封禁治理成效。