包括土壤侵蚀及水的损失。水土流失一词最先应用于中国的山地丘陵地区，主要描述水力侵蚀作用，水冲土跑。随着水土保持的目的与任务由防治土壤侵蚀扩大为对水土资源的保护、改良与合理利用，水土流失的含义相应扩大，除土地表层侵蚀外，还包含水的损失。

在水力、风力、重力和冻融等外营力作用下，土壤、土壤母质及其他地面组成物质被破坏、剥蚀、搬运和沉积的全部过程。除雨滴溅蚀、片蚀、细沟侵蚀、浅沟侵蚀、切沟侵蚀等典型的土壤侵蚀形式外，还包括山洪侵蚀、泥石流侵蚀以及滑坡等侵蚀形式。20世纪30年代“土壤侵蚀”一词传入中国。水土流失与土壤侵蚀之间既有紧密的联系，又有一定的区别。从水土流失与土壤侵蚀的定义中可看出，二者存在的共同点是都包括在外营力作用下土壤、母质及浅层基岩的剥蚀、搬运和沉积的全过程。区别是水土流失中包括了在外营力作用下水资源和土地生产力的破坏与损失，即水土流失涵盖了土壤的流失和水的损失。水的保持与土壤保持具有同等重要的意义。

降水落到地表前及以后，由于植物截留损失、地面及水面蒸发损失、杂草蒸腾损失、深层渗漏损失、坡地径流损失，植被可利用的降水的减少量。减少水的损失是干旱地区保障农业生产发展的重要措施。水的损失，如坡地径流损失，是引起土壤水力侵蚀的主导因素，但并非所有的坡面径流以及其他水的损失形式都会引起土壤侵蚀。因此，增加土壤水分贮存量、抗旱保墒等水的保持措施不一定是为了控制土壤侵蚀。

包括自然因素和人为因素。

包括降水、地形、土壤、地质、植被、风等方面。①降水。包括降雨和降雪。降雨对水土流失的作用主要取决于降雨量、降雨强度、雨型、降雨历时、降雨分布等。降雨量越多，降雨强度越大，发生水土流失的可能性越大；雨型对水土流失的影响较为复杂，一般来说，在有充分前期降雨再遇暴雨的情况下，是最容易发生水土流失的。②地形。包括坡度、坡长、坡型和坡向等。在一定范围内，坡度越陡、地表径流越多、流速越大、水土流失也越严重，但当坡度增加到一定限度后（30°～40°），侵蚀量反而减小。坡长与水土流失的关系较为复杂，在不同的降雨条件下表现不尽相同，一般情况下坡长越长，水土流失越严重。坡形对水土流失量的影响表现在：直线形及凸形坡面，其下部因受水流冲刷，土壤流失量最大；凹形坡面，其上部受冲刷、下部产生淤积；台阶形坡面，既可以增强土壤渗透性、减少地表径流，又能降低径流速度。坡向对水土流失的影响往往是间接的，通过影响其他而间接影响水土流失，如阳坡光照强，蒸发量大，土壤水分少，植物生长不良，土壤流失严重；阴坡蒸发量小，土壤含水量大，植被覆盖好，不易发生水土流失。此外，坡向对岩石的风化作用、对风力的影响也间接地影响着水土流失量。③土壤。土壤侵蚀的强弱，取决于土壤物理化学性状，如土壤透水性、土壤结构、土壤质地、土壤孔隙度及土壤抗冲抗蚀性等。土壤渗透能力越强，产生的地表径流越少；透水性较小的土壤层距地面越近，越容易引起比较强烈的土壤侵蚀。土壤结构越好，透水性与持水量越大，土壤侵蚀程度越轻。在缺乏结构的土壤中，土壤质地（土壤颗粒粗细的含量）是决定土壤透水性的主要因素。土壤孔隙度决定了土壤持水量，持水量的大小对于地表径流的形成和大小有很大的影响。 土壤抗冲性是土壤抵抗流水和风等侵蚀力的机械破坏作用进而发生移动的能力。 土壤抗蚀性是土壤抵抗雨滴打击以及径流对它们的分散和悬浮能力，其大小主要取决于土粒和水的亲和力。④地质。成土母质的性状、基岩的岩性、风化程度和新构造运动等对水土流失的影响较大。岩性是岩石的基本特性，对风化过程、风化产物、土壤类型及其抗蚀能力都有重要的影响。容易风化的岩石常常遭到强烈侵蚀；块状坚硬的岩石可以抵抗较大的冲刷，阻止沟岸扩张、沟头前进和沟床下切，并间接地延缓沟头以上坡面的侵蚀作用。新构造运动是引起侵蚀基准变化的根本原因。中国南方风化层深厚的花岗岩地区，由于土壤中石英沙粒过多，凝聚力很小，加上组成岩石的物质膨胀系数不同，在冷热变化条件下，岩石容易崩解，造成水土流失。⑤植被。植被在保持水土方面具有重要的地位，几乎在任何条件下植被都有阻缓水蚀和风蚀的作用，并在一定程度上防止浅层滑坡等重力侵蚀的发生。植被一旦遭到破坏，水土流失就会产生和发展。植被覆盖率越高，水土流失越轻微。植被的蓄水保土作用主要表现为截持降水、调节地表径流、水源涵养、根系固结土体、改良土壤性状、降低风速、防止风害等方面。⑥风。风是风蚀和风沙流动的动力。风蚀的强弱，取决于风速、土壤表面粗糙度、土壤质地和土壤水分等的影响。风速越大，土壤吹失量越大，水土流失越严重。

人类活动是引起水土流失发生、发展或使水土流失得以控制的主导因素。加剧水土流失的人类活动主要表现在以下几个方面：①乱砍滥伐，毁林毁草，使森林和草原失去蓄水保土功能，加速其水土流失。②陡坡开荒种地，破坏坡面植被，且翻松土壤，最易引起水土流失。③不合理的耕作方式，如顺坡耕种、顺坡开垄、铲草皮积肥、缺乏轮作与不合理施肥等都会造成地力减退，破坏土壤团粒结构和抗蚀抗冲性，加剧土壤侵蚀。④过度放牧，使山坡和草原植被遭到破坏，易造成水土流失和风沙危害。⑤在坡地全面整地造林和烧山整地造林，幼林、经济林林地抚育管理不善等也会造成水土流失。⑥开矿、筑路、修水利、建水电站以及其他基本建设，不采取相应的水土保持措施，因破坏地表植被、随意倾倒废土矿渣产生的垃圾，冲进沟道和江河，引起水土流失。

中国水土流失分布范围广，面积大，侵蚀形式多样，以水力侵蚀为主的类型区包括西北黄土高原区、东北黑土区、北方土石山区、南方红壤丘陵区和西南土石山区；以风力侵蚀为主的类型区包括“三北”戈壁沙漠及沙地风沙区和沿河环湖滨海平原风沙区；以冻融侵蚀为主的类型区包括北方冻融侵蚀区和青藏高原冰川冻土侵蚀区。①西北黄土高原区（图1）。主要分布在青海日月山以东、山西太行山以西、秦岭以北、阴山以南，总面积64万平方千米，包括青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南7个省（自治区），土壤侵蚀面积约45万平方千米。该地区土层深厚，黄土土质疏松，土壤主要为粉砂壤土，垂直节理发育，地形破碎，沟多沟深，地面坡度陡峭，降雨集中，植被稀少，坡耕地面积大，耕作粗放。②东北黑土区。主要分布在东北地区的松花江、辽河两大区域中上游，总面积103万平方千米，包括黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古4个省（自治区），土壤侵蚀面积约27.59万平方千米。该地区黑土的有机质含量较高，耕作层疏松，底层黏重，透水性很差，坡度较缓，但坡长较长，侵蚀沟密度大，顺坡耕作，极易造成水土流失。③北方土石山区。主要分布在松辽、海河、淮河、黄河四大流域的干流或支流的发源地，位于东北漫岗丘陵以南，黄土高原以东，淮河以北，总面积75万平方千米，包括东北南部、河北、山西、内蒙古、河南、山东等省（自治区）范围内有水土流失的山地、丘陵，土壤侵蚀面积约48万平方千米。该地区暴雨集中，山丘高原侵蚀面积大，植被覆盖低，地表组成物质石多土少，石厚土薄，土壤主要为黄土、棕壤和褐土，结构松散，沙性强，有机质含量低。④南方红壤丘陵区。主要分布在长江中下游和珠江中下游以及福建、浙江、海南、台湾等省，总面积200万平方千米，土壤侵蚀面积约50万平方千米。该地区红壤黏粒含量高，渗透性和抗蚀性强，以山地丘陵为主，降水多，暴雨大，径流强，冲刷大，降雨侵蚀力大，植被易恢复，但潜在侵蚀严重。⑤西南土石山区。北接黄土高原、东接南方红壤丘陵区，西接青藏高原冻融区，包括云贵高原、四川盆地、湖南西部和广西西部等地。该地区主要为热带、亚热带气候，高温多雨，熔岩地貌发育，山高坡陡，石多土少，岩石多为碳酸盐类，侵蚀形式以崩塌、滑坡和泥石流为主，分布范围广，发生频率高。⑥“三北”戈壁沙漠及沙地风沙区（图2）。主要分布在西北、华北、东北的西部，包括青海、新疆、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、黑龙江等省（自治区）的沙漠戈壁和沙地。该地区气候干燥，年降水量100～300毫米，多大风、沙尘暴及流动半流动沙丘，植被稀少。⑦沿河环湖滨海平原风沙区。主要分布在山东黄泛平原、鄱阳湖北部滨湖地带的沙山，以及福建、海南滨海区。该地区属于湿润、半湿润区，植被覆盖率高。⑧北方冻融侵蚀区。主要分布在东北大兴安岭山地及新疆的天山山地。⑨青藏高原冰川冻土侵蚀区。主要分布在青藏高原和高山雪线以上。

图1 西北黄土高原区水土流失（陕西）

图2 “三北”戈壁沙漠水土流失（新疆哈密）

严重的水土流失，给中国经济社会的发展和人民的生活带来很多危害：①破坏土壤资源，使农业耕作的土地面积不断减少，土地退化严重。②泥沙淤积，降低水利设施调蓄功能和天然河道泄洪能力，加剧下游的洪涝灾害。③影响水资源的有效利用，加剧干旱发展。④植被破坏，生态恶化，加剧贫困程度。