北齐武成帝高湛嫡长子，母为胡皇后。河清元年（562）正月，被高湛册立为皇太子。四年三月，有彗星出现，太史官奏称是除旧布新之象；四月，高湛“应天象”传位于高纬。高纬性格内向，不喜见朝士，每遇灾害变异，不及时赈济，反而相信巫觋，祈祷无方。在位期间，奢靡无度，纵情声色，“佞阉处当轴之权，婢媪擅回天之力。卖官鬻狱，乱政淫刑”，诛杀才干之士，使得朝政混乱，国力衰落。承光元年（577），北周灭齐，高纬在逃亡中被俘，封温国公。次年，被诬以谋反之名，与北齐宗室数十人一起被杀。北周末，葬于长安北原洪渎川。