更准确地说，数据结构是数据元素和相互关系的集合，也是可以应用在数据上的函数或操作。1968年美国唐·欧·克努特教授开创了“数据结构”的最初体系，从20世纪60年代末到70年代初，人们越来越重视“数据结构”，它是设计和实现编译程序、操作系统、数据库系统及其他系统程序和大型应用程序的重要基础。常见的基础数据结构，根据数据元素之间关系的不同，可以分为4类：①集合结构。此结构中的数据元素之间没有关系；②线性结构。此结构中的数据元素之间存在一个对一个的关系；③树形结构。此结构中的数据元素之间存在一个对多个的关系；④图状结构或网状结构。此结构中的数据元素之间存在多个对多个的关系。一个设计良好的数据结构，应该在尽可能使用较少的时间与空间资源的前提下，支持各种程序运行。不同种类的数据结构适合不同种类的应用，部分数据结构甚至是为了解决特定问题而设计出来的。例如B树即为加快树状结构访问速度而设计的数据结构，常被应用在数据库和文件系统上。