生于南威尔士塔尔伯特港。自幼生活在传统严肃的家庭氛围中，养成了沉默、孤僻、坚毅的性格。17岁时考入英国皇家威尔士音乐戏剧学院。自幼崇拜戏剧大师L.奥利弗。1965年受偶像奥利弗之邀进入英国皇家剧院做戏剧演员。1967年作为奥利弗的替补出演了舞台剧《死亡之舞》，获得好评，开始成为活跃在英国戏剧舞台上的新星。1968年到美国百老汇演戏，受到瞩目。同年出演了个人首部电影《冬狮》，自此进入电影界。

1972年主演历史剧《战争与和平》，获第26届英国电视学院奖最佳男主角奖。1976年主演犯罪片《林德伯格绑架案》，获第28届美国艾美奖最佳男主角奖。1980年出演传记影片《象人》。1985年重返伦敦戏剧舞台，随后在国家剧院演出了《荒凉之路》《李尔王》《安东尼和克莉奥佩特拉》3部剧，为他赢得了戏剧界的好评。1991年主演美国惊悚电影《沉默的羔羊》，创造了影史典型形象——患有精神分裂症、高智商、令人不寒而栗的食人魔汉尼拔，获第64届美国电影奥斯卡金像奖最佳男演员奖、第45届英国电影学院奖最佳男演员奖、第18届美国电影电视土星奖最佳男演员奖等，成为英国历史上第三位获得奥斯卡奖项的演员，也为他打开了享誉世界的银幕生涯。1993年出演《幻境》，获第47届英国电影学院奖最佳男演员奖。同年出演《告别有情天》，获第38届意大利电影大卫奖最佳外国男演员奖。1994年在传记片《尼克松传》中饰演美国总统尼克松。1997年出演《断锁怒潮》，获广播影评人协会奖最佳男配角奖。2007年导演并出演了《滑流》，获第60届瑞士洛迦诺国际电影节青年评审团奖。其他重要作品有《霍华德庄园》《惊情四百年》《秋日传奇》《情约今生》《亚特兰蒂斯之心》《人性污点》《证据》《破绽》《希区柯克》《惊天绑架团》《通灵神探》《变形金刚5》等。他戏路宽广，以精湛的演技和执着的艺术追求，塑造了一个个栩栩如生的银幕形象和戏剧人物，尤其是那些冷酷、犀利、狡猾、诡异的形象，令观众印象深刻。2006年获第63届美国电影金球奖终身成就奖。2008年获第61届英国电影学院奖终身成就奖。

《沉默的羔羊》剧照

《告别有情天》剧照