《罗马假日》剧照生于比利时布鲁塞尔，卒于瑞士特洛什纳。父亲是爱尔兰裔英国富商，母亲是荷兰贵族后裔。6岁父母离婚，随母亲住在荷兰。自幼受到良好、全面而严格的艺术训练，酷爱芭蕾，师从荷兰名师S.加斯盖。第二次世界大战时期的营养不良碾碎了她的“芭蕾梦”，后逐渐与舞台和电影结缘。她在轻歌剧《鞑靼酱》中的演出让自己获得了首部电影《天堂里的笑声》（1951）里的女侍角色。后因在百老汇舞台剧《姬姬》中的出色演出，被导演W.惠勒看中，获邀主演《罗马假日》（1953），一举成名，荣获了奥斯卡奖、金球奖（剧情类）、纽约影评人协会奖和英国电影学院的最佳女演员奖。

她身上所具备的清纯典雅的贵族气质，奠定了一种新的女性美观念。赫本此后主演的《萨布里娜》（又名《龙凤配》，1954）、《修女故事》（又名《修女传》，1959）、《蒂凡尼的早餐》（1961）和《等到天黑》（又名《盲女惊魂记》，1967）曾4次获奥斯卡最佳女主角奖提名。其中，因《修女故事》获得纽约影评人协会奖和英国电影学院奖的最佳女演员奖。1963年又以《谜中谜》第3次获英国电影学院奖最佳女演员奖。1964年主演的音乐喜剧片《窈窕淑女》，她虽因个人没有亲自演唱而不能提名奥斯卡奖，但该片荣获包括最佳影片、最佳导演、最佳男演员等8项奥斯卡奖。

赫本在30年的艺术生涯中共拍摄了26部电影。20世纪五六十年代，是她演艺事业的巅峰期，主演或出演了《战争与和平》（1956）、《上流社会》（1956）、《黄昏之恋》（1957）、《甜姐儿》（1957）、《如何盗窃100万》（又名《偷龙转凤》，1966）、《丽人行》（1967）等重要影片。1967年后一度退隐，1976年重返影坛，出演了《罗宾与玛丽安》（1976）、《血统》（1979）、《皆大欢喜》（1981）、《永远》（1989）等影片，均因无法超越先前已成定式的少女形象和随着妇女解放运动高涨，不能满足时代对“新女性”的呼唤而反响平平。后再次退出影坛转向公益事业，担任联合国儿童基金会的亲善大使，直到去世。

1992年，美国演员工会和英国电影学院分别授予她终身成就奖、特别奖，1993年美国电影艺术和科学学院授予她琼·赫肖尔特人道主义奖。