生于得克萨斯州奎特曼。少年时曾非常渴望成为一名歌星。17岁去纽约后曾登上歌坛，并在电视广告中挣一些外快，后进入戏剧学院学习表演技艺，开始寻求向影视方面发展。

1971年在《废土》中客串了一个临时角色。1972年在《黑A》中真正意义上初登银幕。1973年在《荒原》中，扮演了一个年仅15岁、身心受到摧残、伙同其患有精神病的朋友醉心于洲际犯罪的少女形象，其表演逼真动人，给观众留下了十分深刻的印象。1975年在电影电视片《凯瑟琳》中任主演，成功地塑造了一个由自卑转向激进的女孩形象。1976年出演了《卡丽》，其演技有了进一步突破。1978年在《三个女人》中饰演了一个情绪不稳定的女人。1979年在《矿工的女儿》里扮演女主角，从13岁的小姑娘一直演到40多岁的成熟女性，表演得令人信服，获第53届美国电影奥斯卡奖最佳女演员奖等。1987年出演了《心灵的罪恶》，获第44届美国电影金球奖最佳女主角奖。2002年因《不伦之恋》，获第17届美国圣丹斯国际电影节特别表演奖、第1届美国电影学会奖最佳女主角奖。

其他重要作品有《欢迎来到部队》《心儿在跳动》《不修边幅的男人》《下落不明》《河流》等。斯帕瑟克因身材瘦小，加上天资聪颖，扮演了许多少女角色。其表演自然、含蓄，善于将人物内心的悲痛和对生活的忧郁通过表情动作刻画出来。

《旷工的女儿》剧照