生于瑞典斯德哥尔摩，卒于纽约。出身贫寒。13岁丧父，14岁做工谋生。曾因貌美为一家大百货公司拍广告短片，如在《流浪汉彼得》（1922）中饰沐浴美女等。1922～1924年靠奖学金入斯德哥尔摩皇家剧院学习。在此期间被知名导演M.斯蒂勒发现，应邀在《科斯塔·柏林的故事》（1924）一片中饰演主角，获得成功。

1925年，赴美国为米高梅电影公司拍片。1926年，出演了其在好莱坞的第一部影片《急流》。1927年，主演了《肉与魔》和《圣洁女》。1930年，主演了《安娜·克利斯蒂》，获第3届美国电影奥斯卡奖最佳女主角奖提名。1933年，主演了《瑞典女王》，她对人物尊严与美丽出神入化的传达将她的电影表演生涯推向了高峰。1936年，主演了《茶花女》，获第3届美国纽约影评人协会奖最佳女主角奖、第10届美国电影奥斯卡奖最佳女主角奖提名。1941年，在喜剧片《双面女人》中饰演两个角色，但并没有取得理想的成绩。有评论称，观众更喜欢以演出悲剧闻名的“忧郁的”嘉宝，而不愿接受其喜剧形象。1949年，嘉宝退出影坛，隐居纽约。

她主演的影片还有《野蓝花》（1929）、《安娜·卡列尼娜》（1935）、《妮诺契卡》（1939）等。她的绝色容貌和表演才华在电影史上成就了一个“嘉宝神话”。1954年，美国电影奥斯卡奖评委会特别为她设立了一项终身成就荣誉奖。在1999年美国电影学会评选的百年来最伟大女演员中，嘉宝名列第五。