生于加拿大安大略省，卒于马萨诸塞州剑桥。先入安大略农学院学习，后赴美国加利福尼亚大学研究农业经济学，1934年获博士学位。此后相继在哈佛大学和普林斯顿大学任教。1941～1943年担任美国物价管理局副局长。1945年任美国战略轰炸调查团团长。1949年重返哈佛大学任经济学教授。1961～1963年任美国驻印度大使。1972年被选为美国经济学协会主席。1975年从哈佛大学退休。

加尔布雷思继承了美国第一代制度经济学派的T.B.凡勃伦等人的思想，将经济学与政策、社会生活联系在一起，形成了独特的新制度经济学思想体系。公共贫困与公共目标是加尔布雷思关注的重要内容，他在《富裕社会》（1958）、《新工业国》（1967）、《经济学与公共目标》（1973）等著作中指出，资本主义社会存在着计划与市场的二元经济体系，富裕社会中贫困问题的根源，是二元制经济体系的严重失衡。为此他提出了“新社会主义”论，即通过国有化实现两种经济体系的平衡发展，并最终通过政府实现市场体系的计划化，使公共目标上升为公共政策，从而解决公共产品与服务匮乏的问题。这种理论尽管有其理想性与局限性的一面，但对于认识贫困问题及其根源与解决途径仍具有积极的现实意义。