鲜卑拓跋部首领拓跋郁律次子，早年曾作为拓跋部的人质，在十六国后赵都城邺城生活10年之久，对中原政权的典章制度与文化有所认识。338年，其兄拓跋翳槐病危，遗命由拓跋什翼犍继统部落。同年，拓跋什翼犍回到塞北，继位为单于，同时又承袭了代王之号，年号为建国，“始置百官，分掌众职”。拓跋什翼犍招徕中原士人，逐渐效仿中原制度，建立各项制度，加强代王权威，较大程度上改变了拓跋部落联盟长期内部动荡的状况。他还修筑盛乐城（今内蒙古和林格尔），使之成为拓跋代国比较稳定的政治中心。376年，前秦20万大军进攻代国，代军屡败，亡国。《魏书·序纪》记载其时拓跋什翼犍患病在身，率领国人逃避到阴山之北，在逃难途中被其子拓跋寔君所杀。《晋书·苻坚载记》却记“涉翼犍”被前秦军队俘获，送至长安，苻坚因其粗犷，“令入太学习礼”。淝水之战后，拓跋什翼犍之孙拓跋珪重建代国，最终南定中原，改国号为魏，追尊拓跋什翼犍为昭成帝，庙号高祖。