托尼奖首次颁发于1947年4月6日，创办人是已故美国女演员、导演和慈善家安东尼特·佩瑞的朋友们，设奖初衷是纪念这位在第二次世界大战期间做出杰出贡献的美国戏剧协会会长。托尼奖很快便成为最有影响力的美国年度戏剧演出奖，为了应对当时已经隐现的戏剧产业危机，帮助百老汇恢复美国娱乐产业中心地位，其奖项设置与宣传模式均模仿美国电影艺术与科学学院颁发的奥斯卡奖，颁奖仪式也从最初的私人晚宴逐渐演变成全国甚至全球电视直播的年度娱乐盛典。

托尼奖于1947年首次颁发时共设11个奖项，至2011年已发展为如今的24个常设奖项，以及若干不定期颁发的特别奖项。常设奖项包括表演类和剧目及技术类，话剧与音乐剧分开评奖，除了最佳剧目奖，还设置最佳导演、最佳男女主角、最佳男女配角、最佳词曲创作、最佳场景设计、最佳服装设计、最佳灯光设计、最佳编舞、最佳编曲等多个专项奖，以及最佳复排剧目奖。特别奖项则包括地方剧院奖、戏剧终生成就奖、卓越戏剧奖、伊莎贝尔·史蒂芬森奖等非竞争奖项。

与指定颁发给美国原创剧作的普利策戏剧奖有所不同，约1/3的托尼奖最佳剧目来自其他国家，如当代英国剧作家T.斯托帕德创作的《乌托邦彼岸》（2007），这也是托尼奖历史上斩获奖项最多的作品。由于参选剧目必须在百老汇剧院上演，很多优秀剧目无条件参加遴选，一些当代美国优秀剧作家如S.谢泼德和P.沃格尔等至今无缘托尼奖，因此有人提议放宽参选条件，在百老汇剧院之外增加若干规模较大的外百老汇剧院，但该提议被托尼奖管委会否决。1955年，由纽约另类新闻周刊《村声》创办的奥比奖多少弥补了这一缺憾，奥比奖专门奖励在外百老汇（后扩展至外外百老汇）上演的杰出戏剧作品，与剧本创作有关的包括“最佳新剧”“最佳美国新剧”“杰出戏剧”“剧作奖”等较多类别，评奖也较为灵活，年度空缺或两个剧目同时获奖都有可能。从2015年开始，美国戏剧协会也加入奥比奖主办方，与《村声》联合颁出每年的奥比奖。托尼奖和奥比奖正形成良性互补，共同营造美国戏剧创作和纽约演出市场的平衡生态。