工业用金属大多是含有杂质的复相电极，如果杂质是阴极性组分，它们就能够加速基体金属的腐蚀。即使是同一种金属材料，也与理想的均相电极有差别，因为金属的不同晶面之间或晶界区同晶粒本体之间，性质往往存在差异。所以从腐蚀电化学的角度来看，工业用金属表面存在许多微小的短路腐蚀原电池。

腐蚀电池是一种短路原电池，只能导致金属材料腐蚀破坏而不能对外界做有用功。腐蚀微电池是腐蚀电池的一种。腐蚀微电池的存在不是金属发生电化学腐蚀过程的原因，真正的原因是溶液中存在一种被称作去极化剂的物质，该物质还原反应的平衡电势高于金属的氧化反应的平衡电势，能够将金属氧化成为离子或化合物，而电极系统的外电流等于零。

腐蚀微电池普遍存在于工业用的各类金属中。含有多种相的金属复相电极，电化学腐蚀过程发生时，复相电极作为一个整体，电极上总的阳极反应的电流的绝对值同电极反应上总的阴极反应电流的绝对值仍然相等，但在不同的金属相上阳极反应电流和阴极反应电流就不再相等了。阳极电流的绝对值大于阴极电流的绝对值的金属相称为阳极相，或称为复相电极的阳极性组分；阴极电流的绝对值大于阳极电流绝对值的称为阴极相或阴极性组分。腐蚀微电池的存在和分布，可以影响到金属复相电极的电化学腐蚀的速度和腐蚀破坏的分布状况。探究腐蚀微电池的反应机制、减少腐蚀微电池的存在是金属腐蚀与防护研究的重要任务。