它具有很强的计算和处理数据的能力，其主要特点表现为高速度和大容量，配有多种外部和外围设备及丰富的软件系统。普通计算机的性能是以每秒百万指令数（MIPS）来衡量的，而巨型计算机的性能是以每秒浮点操作数（FLOPS）衡量的。截至2017年底，巨型计算机的性能能够达到100PFLOPS。 

巨型计算机主要承担的任务是支持科学研究、国防尖端技术的研发和国民经济领域的任务，包括地质预测、大气分析、核反应模拟等等。因此巨型计算机的发展，可以体现一个国家的综合实力和国防能力。世界500强的巨型计算机排名中，由中国国家并行计算机工程技术研究中心研制的神威·太湖之光以及国防科技大学研制的“天河二号”目前分别位列第一和第二，体现了中国对于巨型计算机的研发的重视。