西汉以前，“符”只是君臣之间、人与人之间表示征信的器物。因两汉时期天人感应说、谶纬学说兴盛，以及受《河图》《洛书》和星辰信仰的影响，符逐渐具有预测事变的神秘色彩。汉平帝时，王莽首先利用谶纬符瑞，预言天命要他做皇帝，这时符象征着上天的意志，是天命神令的指示，完全与原始的符信含义相悖。在早期道教中，符是一种画在纸上的象形会意的文字图形，道教将其视为人与鬼神交际沟通的媒介，是上天下达神明指令的手段，是天神给予的信物，是人类借助他力来战胜现实社会中邪恶和灾害的精神依托。符文的驱邪治病说始于五斗米道创始人张陵所处的时期。魏晋南北朝以后，符文被道教各派采用，符的意义更增添了神秘的宗教色彩。

“箓”是道教用以记录有关天官功曹、十方神仙名属，召役神吏、施行法术的牒文，是道教教法的重要组成部分，因而又称“法箓”。法箓牒文中一般必有相关的符图，道教经典中有时又统称“符箓”。道教法师认为箓文是由道气演衍而成的文字，因而采用象征云霞烟雾的篆体绘制箓图，在文中排列众多天仙地祇名号，并要求受箓道士熟读背诵。道士做法事时，主要依靠驱使箓文中功吏官属，检劾三界，考明过功，善恶轻重，纪于简籍，拔度生灵，救济困厄。道教箓文开创于张陵所创五斗米道的二十四品正一盟威箓，魏晋南北朝以后，又发展为金箓斋、黄箓斋、玉箓斋等某些斋醮仪式的定称。隋唐之际，道士仍推崇符箓，坚信奉受太上所传的法箓，背诵箓文中的天官功曹姓名，符箓成为道士法师辅正驱邪、治病救人、助国禳灾的主要手段，符箓的传授也成为道教三洞各部的重要内容。