房中术原为讲求房中节欲、“还精补脑”的修炼方法。道教认为，男女交合是阴阳和合之常，“阴阳不交，则坐致壅阏之病”，无益人寿，但恣情纵欲，必损人寿命，乃至速死。故一要讲求交合方法；二要注意房中节欲；三要实行房中禁忌，如醉饱、劳累、喜怒、忧惧过甚，以及大寒大暑、大风大雨之时，皆不宜于房事。认为实行此术可以延年益寿，乃至长生不死。

房中术渊源于战国方术。《汉书·艺文志》即著录《容成阴道》《务成子阴道》《黄帝三王养阳方》等房中八家书，共186卷。考古发现，马王堆帛书有《养生方》两卷，言房中事。张陵创五斗米道，将此术引为修炼方法。东晋葛洪也重视房中术，认为不行房中术，“虽服百药，犹不能得长生也”。《抱朴子内篇·遐览》即著录房中书《玄女经》《素女经》《彭祖经》《陈赦经》《子都经》《天门子经》《容成经》等多卷。东晋中后期，上清派、灵宝派踵出，皆轻视房中术，寇谦之改革天师道又力斥男女合气之术。此后转衰，并渐变为猥亵淫秽之术，遂遭道士和社会公众之唾弃而渐趋消亡。

《汉书·艺文志》《隋书·经籍志》《旧唐书·经籍志》《新唐书·艺文志》及南宋郑樵《通志·艺文略》皆有房中书之著录，但书几全佚。《正统道藏》所收陶弘景《养性延命录》卷下《御女损益篇》是现存较详之著作。