生于约克郡。英印混血，父亲是侨居英国曼彻斯特的印裔内科医生，母亲是英裔时装模特、演员。受母亲的影响，自幼就表现出对戏剧和表演的热爱，曾参加业余戏剧演出。后加入英国皇家莎士比亚剧团、皇家宫廷剧团和国家剧院，参演了《仲夏夜之梦》《理查德三世》《敌人》《哈姆雷特》《暴风雪》《沃尔普尼》等剧作。1972年，首次参演电影《急先锋》。1973年，参演《苦力》。两部影片反响平平，让他意识到戏剧与电影的差异，于是重返戏剧舞台磨炼演技。

1982年，在电影《甘地传》中饰演印度民族解放运动领袖甘地，一举成名，获第40届美国电影金球奖最佳男主角奖和最佳新人奖、第36届英国电影学院奖最佳男主角奖和最杰出新人奖、第8届美国洛杉矶影评人协会奖最佳男演员奖以及第55届美国电影奥斯卡奖最佳男主角奖等诸多奖项。1991年，出演《巴格西》，获第64届美国电影奥斯卡奖最佳男配角奖提名和第49届美国电影金球奖最佳男配角奖提名。1994年，出演《辛德勒的名单》，获第47届英国电影学院奖最佳男配角奖提名。2000年，主演《性感野兽》，获第4届英国独立电影奖最佳男主角奖和第14届欧洲电影奖最佳男演员奖。2003年，出演《尘雾家园》，获第76届美国电影奥斯卡奖最佳男演员奖提名和第61届美国电影金球奖最佳男主角奖提名。2013年，出演《钢铁侠3》，获第40届美国电影土星奖最佳男配角奖。

金斯利戏路宽广，既可以驾驭圣雄甘地般的伟人形象，又擅长扮演《钢铁侠》中“满大人”一类的反派角色。他出演的影片还有《危险女人心》（1983）、《茶花女》（1984）、《墨利斯的情人》（1987）、《福尔摩斯外传》（1988）、《死神与少女》（1994）、《罪与罚》（1998）、《告白》（1999）、《零号嫌疑犯》（2004）、《雾都孤儿》（2005）、《十诫》（2007）、《禁闭岛》（2010）、《雨果》（2011）、《安德的游戏》（2013）、《出埃及记》（2014）、《博物馆奇妙夜3》（2014）、《云中行走》（2015）、《极速之巅》（2016）、《最终行动》（2018）等。20世纪80年代中期之前，还曾活跃在电视荧幕上。参演了《加冕街》（1966）、《冒险家》（1973）、《威塞克斯故事集》（1973）、《爱之学校》（1975）、《伦敦的狄更斯》（1976）、《刑事法庭》（1978）等电视剧，以及《不幸》（1973）、《谢谢你，同志们》（1978）、《安东尼与克里奥佩特拉》（1974）、《安妮日记》（2001）、《哈瑞斯太太》（2005）等电视电影。2001年，获第36届捷克卡罗维发利国际电影节杰出贡献奖。

《甘地传》剧照

《巴格西》剧照

《辛德勒的名单》剧照