生于俄亥俄州辛辛那提。13岁时，参加童子军摄影学习班，获荣誉奖章。毕业于加利福尼亚州立学院电影系。1968年，拍摄制作短片《安布林》，引起了环球影片公司的注意。随后，与环球影片公司签约，并执导了一些电视剧。1971年，导演了电视电影《决斗》。1974年，编导自己的第一部故事片《横冲直撞大逃亡》（又译《苏格兰快车》），获第27届法国戛纳国际电影节最佳编剧奖。1975年，执导灾难片《大白鲨》，是好莱坞第一部票房超过1亿美元的影片。1977年，编导科幻片《第三类接触》，获第5届美国电影土星奖最佳导演奖。1981年，导演《夺宝奇兵1：法柜奇兵》，获第9届美国电影土星奖最佳导演奖。1982年，导演《E.T.外星人》，用科幻手段展现了儿童纯真善良的天性，获第55届美国电影奥斯卡奖最佳音响奖、最佳音效剪辑奖、最佳视觉效果奖、最佳配乐奖。

1993年，运用大量数码技术等高科技手段拍摄了以恐龙为主角的《侏罗纪公园》，刷新票房纪录，获第66届美国电影奥斯卡奖最佳视觉效果奖、第20届美国电影土星奖最佳导演奖等。同年，作为制片人还执导了《辛德勒的名单》，展现了战争中人性的光辉，获第66届美国电影奥斯卡奖最佳影片奖和最佳导演奖、第51届美国电影金球奖最佳导演奖。1994年，与D.格芬^[注]等人联合组建“梦幻工厂”影片公司。1998年，导演战争片《拯救大兵瑞恩》，展现了战争的惨烈与残酷，同时又表现出强烈的人文情怀。影片1999年获第71届美国电影奥斯卡奖最佳导演奖、最佳摄影奖等5项奖，第56届美国电影金球奖最佳剧情片奖和最佳导演奖。2001年，导演《人工智能》，获第28届美国电影土星奖最佳编剧奖。2002年，执导《少数派报告》，获第29届美国电影土星奖最佳科幻电影奖、最佳导演奖。2011年，导演动画片《丁丁历险记：独角兽的秘密》，获第69届美国电影金球奖最佳动画长片奖。2021年，导演《西区故事》。

斯皮尔伯格素有“电影神童”之称，他执导的影片充满想象力和创造力，而且具有非常强的票房号召力。他执导的影片还有《夺宝奇兵2：魔宫传奇》（1984）、《紫色》（1985）、《太阳帝国》（1987）、《夺宝奇兵3：圣战奇兵》^[注]（1989）、《猫鼠游戏》（2002）、《幸福终点站》（2004）、《世界大战》（2005）、《慕尼黑》（2005）、《夺宝奇兵4：水晶骷髅国》^[注]（2008）、《战马》（2011）、《林肯》（2012）、《间谍之桥》（2015）、《圆梦巨人》（2016）、《头号玩家》（2018）等。由他担任制片人的战争迷你剧有《兄弟连》（2001）、《太平洋战争》（2010）等。此外，他还担任多部影片的制片人，为多部电影编写剧本或客串演员。2009年，获第66届美国电影金球奖终身成就奖。