最早提出“七子”之说的是魏文帝曹丕。他在《典论·论文》中说：“今之文人，鲁国孔融、广陵陈琳、山阳王粲、北海徐干、陈留阮瑀、汝南应玚、东平刘桢。斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骐骥于千里，仰齐足而并驰。”这七人是曹丕特别敬重与喜欢的作家，又是当时已经去世的作家，也大体上代表了建安时期在曹魏阵营中除曹氏父子而外的优秀作者，所以“七子”之说得到后世的普遍承认。

“七子”的生活基本上可分为前后两个时期。前期他们在汉末的社会大战乱中，尽管社会地位和生活经历都有所不同，但一般都不能逃脱颠沛困顿的命运。后期他们都先后依附于曹操，孔融任过少府、王粲任过侍中这样的高级官职，其余也都是曹氏父子的近臣。不过，孔融后来与曹操发生冲突，被杀。与他们的生活道路相对应，“七子”的创作大体上也可以分为前后两个阶段。前期作品多反映社会动乱的现实，抒发忧国忧民的情怀。主要作品有王粲《七哀诗》《登楼赋》、陈琳《饮马长城窟行》、阮瑀《驾出北郭门行》、刘桢《赠从弟》等，都具有现实意义和一定的思想深度。但有些作品情调过于低沉感伤，如阮瑀《七哀诗》、刘桢《失题》“天地无期竟”等。后期作品则大多反映他们对曹氏政权的拥护和自己建立功业的抱负，内容多为游宴、赠答等。

河南许昌曹丞相府赋诗楼中建安七子像

“七子”的创作各有个性，同时也有一些共同的特点，这就是刘勰在《文心雕龙·时序》中所说的：“观其时文，雅好慷慨，良由世积乱离，风衰俗怨，并志深而笔长，故梗概而多气也。” 

“七子”著作原集皆已佚，今独存徐干的政治伦理著作《中论》。明清以来对七子作品的辑佚有多种，如明代杨德周《汇刻建安七子集》（有曹植而无孔融）、张溥《汉魏六朝百三家集》（辑六人而无徐干），清代杨逢辰《建安七子集》，近代丁福保《汉魏六朝名家集》等。今人俞绍初有辑校《建安七子集》，较为完备。