测量的基本要素是角度和距离，可以组成测角-测角、测距-测距、测角-测距和测距差等系统。按确定距离或距离差等定位参数的原理，无线电定位系统分为：①脉冲式无线电定位系统。根据无线电信号传播时间与传播距离成正比原理，测量船台发射脉冲信号和岸台回答脉冲信号所经历时间间隔，求取距离或距离差。②相位式无线电定位系统。根据无线电信号传播中的相位变化与传播距离成正比原理，测量两连续信号的相位差求取距离或距离差。③脉冲-相位式无线电定位系统。按位置线确定方式分为：双距离定位、双曲线定位、双方位定位、极坐标定位等。

1908年，实用的无线电测向仪问世。从20世纪40年代起，又先后出现了一系列以地面导航台为基准的测距离差和测距定位系统。1942年，美国建立了“罗兰A”中程定位系统。1944年，英国建立了“台卡”中、近程定位系统。50年代末，美国的“罗兰C”远程定位系统开始投入使用；70年代，美国开始建立可供水下潜艇深度定位的“奥米伽”超远程定位系统。90年代，中国建立了“长河二号”中程无线电导航系统，定位精度200～500米。1957年，苏联发射第一颗人造卫星以后，1964年美国开始研制卫星无线电导航系统。随后，俄罗斯、中国、欧盟等相继研制自己的卫星无线电导航系统。