通过不同的表示方法，向读者传递信息。海图包含大量的海洋地理信息，单位面积内海图内容载负量虽然小于地形图，但由于海图图幅尺寸约为地形图的四倍，所以整张海图包含的信息总量要比地形图多。

从制图物体的属性来分，海图内容主要有：①数学要素。构成海图的数学基础。海图上所有内容必须建立在数学基础之上。数学要素在海图中起着控制作用，它能保证海图的精度。海图数学要素主要包括海图投影、比例尺、坐标系、海图基准面、控制点、方位圈等。②地理要素。海图上表示的具有地理位置、分布特点的自然现象和社会经济现象及其相互联系的信息总和，为海图的核心内容，它又分为自然地理要素和社会经济要素两大类。主要有：岸线及其性质、港区建筑物，干出滩，水深、等深线、海底底质等；礁石、沉船、激流、渔网等航行障碍物；潮汐、潮流、海流、急流、旋涡、海水温度、海水盐度、海水密度及其飞跃层等海洋水文要素；气温、气压、湿度、风、云、能见度、降水、海雾及海冰等海洋气象要素；江、河、湖泊、水库、运河、沟渠、井、泉等陆地水系；平原、山地、丘陵、沙漠等陆地地貌，森林、草地、农作物、沼泽地、盐碱地等土质植被；城镇、乡村、工矿企业、农林牧渔场等居民地及活动场所；铁路、公路、机耕路、乡村路、小路、海上航线和内河航线等交通线；国界、省界、县界等各种行政区划界限；扫海区、疏浚区、水雷区、禁区界限；领海界、港界、一般区界以及海底电缆、海中管道、通信线、高压线、输油管、输气管等分界线和管线；灯塔、灯桩、导标、测速标、无线电指向标、浮标、灯船、水中立标等助航设备；桥梁、大坝、闸、教堂、庙宇、电视塔、吊车、油库、发电厂等水利工程建筑、文化与工业标志等。③整饰要素。又称辅助要素。有利于读图、用图的内容。主要有海图图廓及经纬度细分、图名、图号、图例、接图表、图幅索引、海图资料说明、出版单位、出版时间和海图的改正、图徽、对景图、潮信表、潮流表，单位换算表、内插尺、对数尺等。这些要素的描绘和配置通常在制图生产的最后阶段进行。《中国海图图式》规定了整饰要素的表示方法。

海图内容的基本表示方法主要有：①符号法。以点、线、面等基本符号，专题符号表示地理要素。②图形结构法。通过底色法、等值线法、范围法和分层法等构成图形，表示实地事物或现象。③格网数据法。以一定平面尺度统计计算平均数据表示地形或专题要素。④图像法。用摄影、遥感和声呐图像表示地理实景。⑤仿真模型法。以三维图形、动态地景显示海底和海面航行环境。根据不同图形，不同载体，可选择某种单一的方法，或某些方法的组合表示海图内容。