古海图多用墨水手工绘制在羊皮、牛皮等动物皮上，造纸术发明后多绘制在纸上，有的则使用木板裱褙，便于海上潮湿环境下使用和保存。古海图主要通过木料或金属雕刻进行少量复制。13世纪出现的波托兰海图被认为是世界上真正意义的并绘制在纸上的最早海图。图上详细描绘海岸线，注记海湾、岛屿、岬角和海滩等名称，陆地标示领属国的国旗，有的还夸大标示山峰、教堂等航行目标，并在图中适当位置绘有罗盘，这在海图发展史上具有重要意义，标志着海图成为地图一个重要的独立分支。14世纪，欧洲从中国引进了刻版印刷术，海图复制便逐步实现了机械印制。15～16世纪，地图投影用于制作古航海图，并在图上开始绘制经纬线格网，使古海图具有了更强的科学性，更便于航海和使用。古代欧洲人的航海、贸易、殖民和战争丰富了他们的地理知识，也推动了古代海图制作技术的不断进步和发展。

古海图表示和描绘的主要内容为海洋岛屿、海岸线及沿海陆地部分地理要素等。受海上活动范围的限制，主要描绘沿岸或航路两侧的要素。不同时期的古海图描绘方法不尽相同，没有固定的描绘方式，图形绘制相对粗略，内容表示简单。采用的表示方法主要有写景法、晕渲法、符号法等。①写景法。即利用透视绘画的方式表现陆地或海底地貌形态。其形象生动，通俗易懂。早期的写景法艺术性强而科学性稍差，只是概略描绘地貌形态。②晕渲法。用浓淡不同的色调显示陆地或海底起伏形态的方法。立体效果较好，但不可量算。③符号法。用不同形状、颜色和大小表示物体或现象的位置、性质和分布范围的方法。科学性强，精度高。

中国的古海图主要有：①古航海图。主要表示与海上航行有关的各种地理要素，并突出显示航线、地形地貌等专题内容，以15世纪初叶绘制的《郑和航海图》〔原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》〕最为著名。②海防图。详细表示海洋岛礁及沿海陆地的基本地理要素，并有军事设置等专题内容，以明代郑若曾编制的《筹海图编》为代表。③海运图。为海运服务的专用海图，突出显示海运路线，以明代罗洪先《广舆图·海运图》为代表。④沿海形势图。详细表示沿海地理形势，既用于海防，又可为航运、盐业、水产、海岸工程等做参考，以清代陈伦炯《海国闻见录·沿海全图》影响最大。