1665年，墨西哥湾水文图被绘制，成为最早的专题海图绘制。17世纪，英国地理学家H.哈雷（Halley Edmond）根据1698～1701年巡航大西洋资料绘制了最早的地磁偏角图。19世纪，海洋科学的兴起推动了专题海图的迅速发展，出现了湾流、海流、风向、底质、潮汐、水温图等专题海图。20世纪，海洋调查快速发展，获得了大量的海洋专题资料，绘制了各类专题海图。例如北太平洋、日本海、鄂霍次克海、中国海在东北季风期表面水温和比重分布图，以及《北海、英吉利海峡水温盐度分布图》等。

专题海图分为自然现象和社会经济现象两类专题海图。自然现象专题海图有海洋重力、海洋磁力、海洋地质、海洋地貌、海洋气候、海洋水文、海洋生物、海洋资源图等；社会经济现象专题海图分为航海历史、海上交通、海洋水产、海洋区划图等。每种专题海图还包括若干具体图种，例如海洋气候图包括海面上空气压、气温、风、相对湿度、云量、降水量、能见度、雷暴等专题海图。编制专题海图时一般以海底地形图或航海图作为基础底图，以专题要素的表示方法加绘有关海洋专题要素内容。

专题海图的表示方法主要有符号法、等值线法、范围法、质底法、动线法和统计图法等。①符号法。用不同形状、大小(或粗细)和色彩的个体符号，表示专题要素的位置、分布和数量，是专题要素内容的主要表示方法。一般以符号的形状、结构和颜色表示专题要素的质量特征，而以符号大小表示其数量特征，还可用结构表示各组成部分所占的比例。②等值线法。用定量线状符号表示连续分布、逐渐变化的专题要素的数量差异。其等值线的间距通常保持一个常数，除等值线注记外，线间还可分层设色。③范围法。用轮廓线及晕线网纹等符号表示制图区域内专题要素的分布范围。范围线内普染颜色或加花纹或加注记，范围线本身可以有形状、粗细和颜色之分。④质底法。用色彩或晕线网纹符号表示连续分布的专题要素的质量差异。一般用不同颜色、晕线或注记等区分现象的类别，如区分海底地貌的类型、沉积物的类型等。⑤动线法。用各种带有箭形的线条表示专题要素的运动方向、路线和强度。应用时多以矢量符号表示运动方向，以不同形状、颜色的线条区分现象的质量特征，以线的长度或宽度表示现象的数量特征。⑥统计图法。一般按区域单位的统计资料，用图表形式表示专题要素，又可分为定位统计图法、分区统计图法和分级统计图法。专题海图可联合使用多种表示方法，以充分有效地表示专题要素的空间分布状态、质量差异、数量差异和动态变化。