不同类型的蓄电池自放电速度（也称自放电率）不同，可用单位时间内容量降低的百分数表示，相对而言锂离子电池自放电率极低，放电电压平缓。

从自放电对电池的影响，可以将自放电分为两种：①损失容量能够可逆得到补偿的自放电；②损失容量无法可逆补偿的自放电。

按照这两种分类，可以给出一些自放电的原因。造成可逆容量损失的原因是发生了可逆放电反应，原理跟电池正常放电反应一致。不同点是正常放电电子路径为外电路、反应速率很快；自放电的电子路径是电解液、反应速率很慢。造成不可逆容量损失的原因为当电池内部发生了不可逆反应时，所造成的容量损失即为不可逆容量损失的。所发生不可逆反应的类型主要包括如下三种情况：①正极与电解液发生的不可逆反应；②负极材料与电解液发生的不可逆反应〔化成时形成的固体电解质界面膜（SEI膜）就是为了保护负极不受电解液的腐蚀〕；③电解液自身所带杂质引起的不可逆反应（如溶剂中CO₂可能发生的反应）。类似的反应不可逆地消耗了电解液中的锂离子，进而损失了电池容量。