通过观测两点间水面或底面铅直方向的差值及水平距离，经计算得到比降值。是重要的水文观测内容，为通航水位计算、流量或床面糙率推算、水位与流量关系研究和河床演变分析等工作提供基础资料。

比降观测按观测对象可分为水面比降观测和河道比降观测。

水面比降观测是观测沿水流方向或水面出现落差水域的水面坡度。水面落差测量主要以设立比降水尺进行同步水位观测的方式获得。在进行比降水尺观测的同时，附近的基本水尺要同步进行水位观测，并同步观测断面流量。水位观测站点位置、水尺零点高程要进行联测，以保证比降观测结果的精度。水位观测方法包括人工观测、自记水位计观测、设立遥测遥报站等。水平距离测量方法主要有坐标解析法、直接测量法等。按观测水域分为：①纵比降观测。对沿水流方向，上、下游两断面水面落差和其间的河道长度进行测量。观测断面通常布置在河岸和河床稳定，过水断面均匀一致，避免有上、下游支流的汇入或任何建筑物对水流引起显著干扰的顺直河道段。通常选择在枯、中、洪水期各测量一次。为推算河床糙率获取资料的观测，要在每次流量观测的开始和结束时观测比降。在水库下游附近观测时，要在流经测段的水库下泄水量平稳后，再进行观测。并选择水库下泄流量较大和较小时各观测一次。在受潮汐影响的河口段观测时，要加密观测断面和观测次数，并依据潮汐条件选择观测时间。②横比降观测。在河流弯道处水流受到离心力作用形成垂直于水流方向的落差时，对两岸间的水面落差和宽度进行测量。③河心比降观测。在河流中出现洲、滩、壅水的情况下，对壅水区和岸边的水面落差和水平距离进行测量。

河道比降观测是观测沿水流方向上、下游河床高程差及河道长度，经计算得到河道比降，又称河床比降。河床比降主要通过水深测量的方式，获得观测河段水下地形或河道断面高程数据，利用河段地形图或河道断面数据计算河床比降。