生于纽约布鲁克林。20世纪60年代，进入电影界，从编剧开始逐步走上了自编、自导、自演的从影道路，同时还编舞台剧、写小说和演奏音乐。为70年代以来美国幽默艺术极有影响的人物。他创作的喜剧片较为严肃，常以诙谐的语言、滑稽的动作去讽刺、嘲弄社会习俗，使观众在捧腹大笑之余展开深思。他最主要的作品当推《安妮·霍尔》（1977）和《曼哈顿》（1979）。前者是一部自传性喜剧片，曾获1977年美国电影奥斯卡奖最佳影片奖，并为艾伦赢得美国电影奥斯卡奖最佳导演奖和最佳编剧奖。后者通过主人公与妻子、情妇、女友的爱情纠葛，反映了美国知识分子的精神空虚和社会存在的道德问题，使艾伦于1979年被美国全国电影评论家协会评选为当年最佳导演。

他的其他重要影片还有《内心》（1978）、《泽里格》（1983）、《开罗的紫色玫瑰》（1985）、《汉娜姐妹》（1986）、《犯罪与不端》（1989）、《艾丽丝》（1990）、《夫妻们》（1992）、《曼哈顿谋杀疑案》（1993）、《百老汇上空的子弹》（1994）、《名人》（1998）、《甜蜜与真情》（1999）等。进入21世纪后，他又导演了《好莱坞结局》（2002）、《活得比你好》（2003）、《独家新闻》（2006）、《卡珊德拉之梦》（2007）、《午夜巴塞罗那》（2008）、《午夜巴黎》（2011）、《爱在罗马》（2012）、《蓝色茉莉》（2013）、《无理之人》（2015）等影片。