外照射所产生的效应与吸收剂量、剂量率、时间与空间的剂量分布、照射范围、受照组织的放射敏感性及辐射的种类和能量等因素有关。外照射主要来自强穿透力的电离辐射，如X射线、γ射线和中子等。γ射线具有较强的穿透能力，即使是体外照射，也能对深部组织造成损伤。α射线的生物效应虽然较大，但其射程很短，可被人体皮肤角质层拦截，通常在体外不构成危害。β射线的电离作用和穿透能力介于α射线和γ射线之间，可对人体皮肤、浅表组织或器官造成外照射，特别是高能β射线（如锶-90的子体核素钇-90）在防护不当时可造成皮肤烧伤。

可分为天然辐射和人工辐射两大类。天然本底辐射源主要来自原生放射性核素（如天然铀-238、铀-235、钍-232衰变系、钾-40、铷-87等）、宇宙射线，以及宇宙射线与大气中的原子核发生相互作用产生的放射性核素（如氢-3、碳-14）。根据2008年联合国原子辐射影响科学委员会（UNSCEAR）统计报告，世界范围内由陆生放射性核素引起的平均外照射年有效剂量为0.48毫希（沃特），宇宙射线的人均外照射年有效剂量为0.38毫希，宇生放射性核素的人均外照射年有效剂量为0.01毫希。人工辐射的外照射主要来自医疗照射、核武器试验和生产、核能利用、核技术应用及核事故等。

个人外照射的主要评价指标是有效剂量和器官或组织所受的当量剂量，单位均为希沃特（Sv）。另外，在事故和医学处治中也会使用吸收剂量，单位为戈瑞（Gy）。但这些评价指标并不能直接测量。个人外照射监测主要通过佩戴在人体特定部位的个人剂量计来测定个人剂量当量；而环境及场所外照射监测主要测量的是空气比释动能、周围或定向剂量当量等。

外照射的辐射源在体外，因而只要远离辐射源或采取足够的屏蔽防护措施后，就不再受到照射。外照射防护应遵循辐射防护的三项基本原则，即辐射实践正当性、最优化和剂量限值，在保证完满达到电离辐射源应用的前提下，尽可能使人员受到的照射控制在能够合理达到的最低水平。外照射防护的基本措施包括时间防护（缩短受照时间）、距离防护（远离放射源）、屏蔽防护（增加屏蔽）、源项控制（减少现场放射性水平）等。其中前三个措施适用范围较广，通常简称外照射防护的三原则。