生于肯塔基州弗洛伊德斯福克，卒于好莱坞。1897年，开始在巡回剧团中担任配角。1907～1908年，在爱迪生公司和比沃格拉夫公司做演员和导演。1908年，导演了第一部影片《陶丽历险记》。自此至1913年9月离开比沃格拉夫公司为止，他共执导了400多部影片。在这些影片中，他创造性地运用了许多电影技巧，如交叉剪辑、平行移动、摄影机运动、特写镜头、改变拍摄角度等，为电影成为一门艺术作出了卓越贡献。他还最先把摄制组搬到美国西海岸，促成了好莱坞的形成。

1915年，导演世界电影历史上的经典之作《一个国家的诞生》，由于影片完全站在南方奴隶主的立场上，上映后遭到强烈抵制，但影片的导演手法和摄影技巧吸引了大批观众，并引起电影艺术家和评论家的重视，成为美国电影史上最卖座的影片之一。此后，他加入三角电影公司，在1915～1916年为该公司监制了40部影片。1916年，执导了史诗性的影片《党同伐异》，通过平行剪辑的手法，交替表现了四组完全不同的故事。影片当时未受欢迎，但随着电影艺术的发展，日益受到电影史家和评论家的重视。然而，影片耗资巨大，使格里菲斯经济上陷入困境，三角电影公司亦于两年后倒闭。1919年1月，与D.范朋克、M.璧克馥、C.卓别林一道组建了联美公司，这家公司后来成为美国八大公司之一。同年，在联美公司拍摄影片《被摧残的花朵》。20世纪20年代后期，格里菲斯的影响逐渐减退。1931年，拍摄了最后一部影片《斗争》。1948年，他已几乎被人遗忘，死在好莱坞一家旅馆中。

格里菲斯对电影剪辑、叙事节奏、情节结构和移动摄影等技巧的大胆运用，对电影艺术的发展产生了深刻的影响。他拍摄的重要影片还有《隆台尔的话务员》（1911）、《猪巷火枪手》（1912）、《贝丝利亚的朱迪丝》（1914）、《世界之心》（1918）、《直心的苏珊》（1919）、《走向东方》（1920）、《梦想街》（1921）、《暴风雨中的孤儿们》（1922）、《两性的斗争》（1929）等。1936年，获第8届美国电影奥斯卡奖终身成就奖。