美国学者将土壤结构退化划分为团聚体破碎、结皮化、板结、填塞作用、包膜化、不均匀膨胀作用和消散作用等类型。

团聚体破碎是土壤团聚体在机械力、水或其他营力作用下破碎为更小的单元或原生土壤颗粒的现象。

结皮化通常发育在土壤结构破坏之后，常是由于土壤管理不当引起的，也可能源自无植被保护的裸露土壤在暴雨或喷灌水滴的击溅作用及其随后的干旱过程。包膜化、滑动作用、消散作用和部分的填塞作用皆是结皮的初始阶段，结皮化的土壤结构极其不稳定，湿时成泥状，对结皮化较为敏感。

土壤板结指土壤表层因缺乏有机质、结构不良，在降水或灌水等外因作用下结构破坏、土粒分散，干燥后受内聚力作用而使土壤强度增加的现象。土壤板结主要体现在土壤团粒结构减少、有机质降低、土壤通气能力下降。造成土壤板结的主要因素有：土壤质地黏重、土壤侵蚀、土壤缺乏有机质、不合理的施肥管理、农田翻耕压实、有害物质积累等。湿时土壤板结迅速消散，湿后变干期间，土壤凝结成无结构的土块，导致植物根系活力下降，影响养分的吸收。

填塞作用由土壤中分散的细颗粒或因外力破坏团粒而形成的细颗粒堵塞土壤孔隙的现象。是土壤表面沉积的土壤退化过程，在某种程度上表现为土壤压实或土壤结皮化的形态。

包膜化指位于游离颗粒或嵌埋于颗粒顶部和团聚体顶部的胶膜，是填塞作用的初级阶段。是土壤表面结构的退化过程。

不均匀膨胀作用是消散作用的开始阶段。含有蒙脱石、蛭石等膨胀性黏土矿物的团聚体，在快速湿润过程中（如暴雨作用下）黏土矿物发生膨胀、产生裂隙，导致团聚体破碎。

消散作用指地表团聚体在快速湿润过程中，在潮湿、无粉粒和黏粒悬浮液的作用下，团聚体内部闭蓄态空气受压缩爆破引起的团聚体崩解的现象。消散作用使团聚体破碎为更小的团聚体，发生在滑动作用之后，在结构不稳定的土壤中和在迅速变湿的情况下更为普遍。