鲁道夫是一个德意志公国的大公，年轻时与苏格兰姑娘萨拉同居，生有一个女儿玛丽花。萨拉后来另嫁给一个伯爵，并把女儿托付给公证人弗兰抚养。弗兰为了吞没萨拉留给他的抚养费，把玛丽花送给了外号叫“猫头鹰”的女强盗。玛丽花后来逃了出来，沦为娼妓，鲁道夫途经巴黎时无意中把她救了出来，并且使她在老教士的感化下皈依了上帝。

萨拉一心想做大公夫人，与“猫头鹰”一起劫走了玛丽花。弗兰唯恐事情败露，企图谋杀玛丽花，但未能得逞。他还迫害贫穷的首饰匠莫莱尔，奸污了莫莱尔的女儿。鲁道夫为了伸张正义，设计制服了他，并没收了他的财产来救助穷人。弗兰和“猫头鹰”得到了应有的惩罚，鲁道夫也找到了自己的女儿，但玛丽花为了赎罪而进了修道院，不久去世。

七月王朝使金融贵族占据了统治地位，贫苦民众的悲惨遭遇令人同情。欧仁·苏在小说中反映了下层人民失业、酗酒和卖淫等社会现实，还通过鲁道夫惩办恶人以及建立贫民银行和模范农场等善举，宣扬了F.-M.-C.傅立叶的空想社会主义学说。小说出版后成为街谈巷议的话题，欧仁·苏因此成名并当选为议员。

《巴黎的秘密》中译本封面