生于陕西延安。1965年，毕业于北京电影学院导演系，后留校任教。1979年，与他人合作导演了《向导》，获文化部优秀影片奖。1983年，导演影片《我们的田野》。1986年，与乌兰联合导演了根据沈从文小说《萧萧》改编的电影《湘女萧萧》，讲述湘西少女嫁给小男孩的悲剧婚姻故事，表达了对封建丑陋习俗毫不留情的批判。影片于1988年获法国蒙彼利埃国际电影节金熊猫奖。

1989年，将当代作家刘恒的作品《黑的雪》改编成电影《本命年》，反映了处于改革时期青年个体劳动者的心路历程。表现手法上，含蓄内敛，镜头朴实自然，却极有张力，不仅赢得了专家们的褒扬，还因其“残酷青春”的叙写受到年轻人的欢迎。影片于1990年获第13届大众电影百花奖最佳故事片奖、第40届德国柏林国际电影节银熊奖。

1991年，拍摄的《世界屋脊的太阳》获中国广播电影电视部优秀影片奖。1993年，根据当代作家周大新中篇小说《香魂塘畔的香油坊》改编的电影《香魂女》，讲述封建愚昧和婚姻陋习对女性的戕害，以及女性悲剧命运的轮回延续。影片1993年获第43届德国柏林国际电影节金熊奖。1995年，将当代作家张承志蒙古族题材的小说《黑骏马》改编为同名电影，用诗一般的视觉语言表达了对民族文化的眷恋，以及对这种传统文明终将为城市文明所替代的惆怅之情。影片1995年获第19届加拿大蒙特利尔世界电影节最佳导演奖。2000年，拍摄了根据藏族作家扎西达娃小说《冥》改编的电影《益西卓玛》。影片讲述“一个女人和三个男人的爱恨恩怨的故事”，时间跨度长达50年，表现西藏半个世纪的风云变迁和地域特色，获第20届中国电影金鸡奖最佳音乐奖。

谢飞是令人瞩目的中国第四代导演之一，他保持了较高的电影拍摄数量，在汹涌的商业大潮中始终坚持对现实批判性审视的精英文化立场和美学追求，电影风格独树一帜，广受好评。曾任北京电影学院导演系主任、北京电影学院副院长。