生于乌克兰一个小贵族阶级家庭，1792年进入莫斯科大学附属贵族中学，以优异成绩毕业进入大学，两年后成为格鲁吉亚的公务员，1803年回到彼得堡，先后在内务部、军事部供职。

早在大学期间就发表小说和诗歌。梯弗里斯（今格鲁吉亚首都第比利斯）期间的生活为他的长篇小说《凶年，或山区的公爵们》提供素材，小说描写了一系列蛮横无理的高加索官员，因此直到1829年才得以出版。1804年发表悲剧《伪德米特里》，是对J.C.F.von席勒的《强盗》的失败复制。1809年出版《斯拉夫夜话》的第一部。1814年出版长篇小说《俄罗斯的日尔布拉兹，或加夫里拉·西蒙诺维奇·奇斯佳科夫的奇遇》。1822年出版中篇小说《阿里斯季翁，或改造》，1824年出版《新中篇小说集》。他最为著名的小说《寄宿生》发表于1824年。中篇小说《两个伊万或打官司癖》出版于1825年。当时的评论家多次批评纳列日内的小说品味不高、语言不够精致、总是刻画生活的阴暗面。但他可谓是N.V.果戈理思想的先行者。他第一个创造了没有模仿国外感伤主义、道德教化小说的俄国长篇小说。