生于沃洛格达省的奥尔苏菲耶夫伯爵领地，卒于莫斯科。父亲为警察。1871年受小说《怎么办》的影响，离家出走，流浪十年，换过多份工作，其中剧院演员的工作让他接触到俄国及世界经典文学作品。俄土战争（1877～1878）期间自愿参军，获乔治十字勋章。战后回到奔萨当演员，1881年迁居莫斯科。同年在《闹钟》杂志发表诗歌《我依然会梦见宽阔的伏尔加河……》，进入文坛，从此定期在莫斯科的出版物上发表诗歌和评论文章。1883年在《当代消息报》发表处女作短篇小说《普通事件》。1894年出版诗集《被遗忘的记事本》。1900年在N.V.果戈理诞辰100周年之际，前往大索罗庆采确认果戈理的出生日期和地点，并在俄语爱好者协会上做相关报告。1902年出版《在果戈理的故乡》，1909年发表文章《论果戈理的同时代人》。十月革命后为《消息报》《莫斯科晚报》，杂志《探照灯》《火星》供稿。晚年几乎双目失明，仍坚持创作。去世后葬于新圣女公墓。

丰富的生活阅历、对贫苦人民的了解决定了吉利亚罗夫斯基早期小说的主题。在G.I.乌斯宾斯基的建议和A.P.契诃夫的坚持下，1887年将之前的小说结集出版，命名为《贫民窟的人们》。因其对生活阴暗面的描写，书报检查机关禁止其发行，已印刷的部分均被销毁。同时为杂志报纸撰稿，由于熟悉莫斯科生活，他所写的细节真实，是公认的“报道之王”，最为著名的一篇报道是《霍登场惨案》（1896）。20世纪20～30年代的回忆体裁作品《莫斯科和莫斯科人》《我的流浪》《朋友和会面》是其代表作。《我的流浪》展现19世纪80年代俄国的广阔生活画卷，其语言简洁、情节生动、细节引人入胜、充满乐观主义，从中可以看出作者的鲜明个性。此外还著有短篇小说《人与狗》（1885）、《命中注定》（1885），长诗《斯坚卡·拉辛》（1922）、《从英国俱乐部到革命博物馆》（1926）、《莫斯科和莫斯科人》（1926）。

吉利亚罗夫斯基的小说讲述了旧时代的俄国生活，作品读来真实可信，人物形象鲜明，准确反映所处时代的风貌，因而被称为“旧莫斯科的风俗作家”。

吉利亚罗夫斯基画像