生于捷克布尔诺，卒于巴黎。父亲是钢琴家、音乐教授。昆德拉从小就学弹钢琴，一步步走进音乐世界。他曾加入共产党，迷恋音乐、诗歌和电影，从事诗歌、散文、剧本创作，并在布拉格电影学院教书。早在1958年，他就翻译过G.阿波利奈尔的作品，受法国文学的影响很深。1967年，他的第一部小说《玩笑》在捷克出版，但次年苏联入侵捷克，《玩笑》被列为禁书，昆德拉也被开除党籍和教职。1973年，第二部小说《生活在别处》获得法国美第西斯奖的外国作品奖。次年昆德拉夫妇来法国，先在雷恩大学教授比较文学，后来定居巴黎。他于1979年丧失了捷克国籍，1981年获得法国国籍。此后他一边在巴黎高等社会科学研究院授课，一边逐渐改用法语创作。他的作品先后获得了1982年的欧罗巴奖和乔治·皮托耶夫奖、1984年的《洛杉矶时报》文学奖、1985年的耶路撒冷奖、1987年的法国评论奖。

昆德拉的早年作品有诗集《广阔的花园》（1953）、《独白》（1957），论述捷克作家V.万丘拉小说创作的随笔集《小说的艺术》（1960），剧本《钥匙的主人们》（1961）等作品。他的主要作品是用捷克文创作的长篇小说和短篇小说集，分别为《玩笑》（1967）、《好笑的爱》（1969）、《生活在别处》（1969）、《告别圆舞曲》（1972）、《笑忘录》（1978）、《不能承受的生命之轻》（1984）、《不朽》（1990）。这些作品的主题表现为抵抗极权主义专横统治的一种方式，深入分析了人类社会中的几大“存在”主题。它们充分借用了戏剧、电影、音乐等多种艺术门类的创作手法，使小说写作更趋向多种体裁的混合。各国对昆德拉作品翻译最多的正是这一部分，因此也就有了他对译作的近乎苛刻的要求。

昆德拉继承了F.拉伯雷、M.de塞万提斯、D.狄德罗等的幽默风格，在当代欧洲小说的发展史上奠定了自己的重要地位。他的《雅克和他主人》（1971）是一出短剧，是向他最喜爱的作家之一狄德罗致以崇高敬意的作品。他后来改用法文写作，其中有文艺随笔集《小说的艺术》（1986）、《被背叛的遗嘱》（1993）、《帷幕》（2005）、《相遇》（2009），小说《慢》（1995）、《身份》（1998）、《无知》（2000）、《庆祝无意义》（2014）等。