合成纤维主要包括聚酯纤维、聚酰胺纤维、聚乙烯醇缩甲醛纤维、聚丙烯腈纤维、聚丙烯纤维等。

世界最早实现工业化生产的合成纤维为聚酰胺66（锦纶66），自20世纪30年代末，其产量一直居合成纤维之首，直到1972年才让位于聚酯纤维（涤纶），居第二位。德国分别于1941年和1946年相继实现了聚酰胺6纤维和聚氯乙烯纤维的生产。到20世纪50年代初期，聚丙烯腈纤维、聚乙烯醇缩甲醛纤维、聚酯纤维等也相继实现工业化生产。20世纪60～80年代，间位芳纶、对位芳纶、聚酰亚胺纤维、聚苯硫醚纤维等一系列高性能纤维陆续实现工业化生产。进入21世纪后，常规合成纤维产品逐步进入成熟期，市场竞争加剧，企业经济效益下降，差别化纤维、功能化纤维和高性能纤维等附加值高的合成纤维成为行业发展的新动力。

合成纤维按大分子主链结构分为碳链合成纤维和杂链合成纤维。①碳链合成纤维，大分子主链上全由碳原子构成的纤维。主要有聚丙烯纤维（丙纶）、聚丙烯腈纤维（腈纶）、聚氯乙烯纤维（氯纶）、聚乙烯醇缩甲醛纤维（维纶）、超高分子量聚乙烯纤维等。②杂链合成纤维，大分子主链上除碳原子外还含有氧、氮、硫等杂原子的纤维。主要有聚酯纤维（涤纶）、聚酰胺纤维（锦纶）、聚氨酯纤维（氨纶）、聚苯硫醚纤维、聚酰亚胺纤维等。合成纤维还可按其他方法进行分类，如按性能分为常规纤维、差别化纤维、功能化纤维、高性能纤维、智能纤维等；按纤维长度分为长丝和短纤维；按纤维截面形状分为圆形纤维、异形纤维和复合纤维等。

合成纤维的生产分为成纤聚合物制备、纺丝成形和后处理3大工序。成纤聚合物可通过聚合反应制得，所得聚合物可制成切片或溶液，然后经熔融或再溶解于溶剂中，制得纺丝液用于纺丝。根据聚合物结构和性质的不同，纺丝可采用多种方法。聚酰胺、聚酯、聚烯烃等聚合物常采用熔体纺丝。聚丙烯腈、聚乙烯醇、聚氯乙烯、聚氨酯等，采用湿法纺丝或干法纺丝。有一些聚合物的结构和性质特殊（或是要纺制具有特殊性能纤维），采用特殊的纺丝方法，如干喷湿纺、乳液或悬浮液纺丝、液晶纺丝、静电纺丝、离心纺丝、喷射纺丝、膜裂纺丝等。纺丝得到的初生纤维，经拉伸和热定形，得到结构完善和稳定的纤维。再根据纺丝方法的不同和使用要求的不同，进行不同的后处理，得到合乎纺织加工和使用要求的合成纤维。