进口替代工业化理论最早是在20世纪50、60年代由阿根廷经济学家R.普雷维什和德国-英国经济学家H.W.辛格提出。其实施的经济学理论依据，主要是“幼稚产业论”以及其他支持贸易保护政策一些观点，如：“最优关税论”“战略性贸易政策”“凯恩斯主义贸易保护观点”等。在“幼稚产业论”中，所谓幼稚产业（infant industry），是指处于成长阶段尚未成熟，但具有潜在优势的产业。“幼稚产业论”认为，为了实现潜在的优势而对该产业实行暂时性的保护是完全正当的，保护措施包括关税或进口配额等。因为如果不提供保护，那么在国外已经成熟的产业的竞争下，该产业的发展难以继续，潜在优势也就无法实现。不过，当该产业成长起来、在国际市场具有竞争力后，保护就显得不必要了。此时正确的做法，是撤除保护、实行自由贸易。

进口替代工业化理论认为，就一国而言实施进口替代工业化，通常可以分为3个发展阶段。第一阶段是先从便宜的、简单的消费品开始生产，如服装、食品、玩具等。第二阶段逐步将工业生产重点转移到复杂一些的消费品，如发电机、基础金属制品等。第三阶段，应该生产复杂的工业制成品，如化工产品、电子产品和机床等。经过此3个阶段的发展，进口替代工业日趋成熟，从而为本国的全面工业化奠定发展基础。

从世界主要国家的工业化实践上看，诸如英国、美国、德国、日本等国家，都是在不同程度上依靠进口替代工业战略，才建立起本国完整的工业体系，并且实现了经济的长远发展。然而实施进口替代工业的国家并不一定都会成功，其受到有经验的劳动力、企业家、市场体制安排，特别是本国的技术学习和创新能力等众多因素的影响。