作者不详，“似是两浙钱氏有国时小民所著”，定型于宋代。作为中华民族姓氏的简明手册，是中国姓氏文化发展的产物。与《千字文》《三字经》相互配合成套，合称“三、百、千”，成为最广为人知的古代蒙学教材系列，是开创和实施集中识字教学法的重要载体。全文不含意义和哲理，却又最为贴近儿童生活。

《百家姓》虽以“百”称之，但全文并非只有100个姓。其最初版本，有118句，共472字，440个姓，其中单姓410个，复姓30个。后来流行的增补本，补上了“鲜于闾丘”和从“亓官司寇”到“第五言福”共24句，加上书的最后一句是“百家姓续”，共142句，568个字，508个姓，其中单姓449个，复姓59个。各个姓氏的排列顺序不是以人口多少，而是以政治地位为依据。如作为起始姓氏的赵、钱姓，一个为当时（宋）最高当权者的姓氏，另一个则是五代十国吴越国君的姓氏。以下的孙、李、周、吴、郑、王等姓，有些则是皇族或功臣的姓氏。《百家姓》每句四言，基本上隔句押韵，在适当地方换韵，保证了语言的音乐性。据载，在宋初出现的《百家姓》，曾经配有曲谱，旋律优美，节奏简单，非常适合儿童吟诵，是世界上第一部可以唱颂的识字课本。

《百家姓》在涉及蒙童读书的诗歌中多有提及，流传很广。成书后，陆续出现了一些增补本和改编本，如《皇明千家姓》（明吴沉、刘仲质编）、《百家姓新笺》（明末黄周星编）、《御制百家姓》（号称康熙皇帝编）等，但都没能取代旧本。旧本《百家姓》除了在汉民族中间流行外，还有《蒙古字母百家姓》和《女真字母百家姓》在兄弟民族之间流行，甚至远播域外。