庆尚南道人。毕业于韩国陆军士官学校。1961年，组织陆军⼠官学校学⽣游⾏，⽀持朴正熙发动的军事政变，得到赏识，后担任韩国陆军保安司令官。1979年朴正熙被刺杀后，崔圭夏继任总统，全斗焕于12月与卢泰愚发动双十二政变，逮捕陆军参谋总长郑升和大将，掌握军部实际权力。1980年5⽉，发动五⼀七政变，逮捕⾦⼤中等政敌，扩⼤戒严令，镇压光州⺠主化运动，迫使总统崔圭夏辞职；9月，全斗焕以唯一总统候选人的身份当选韩国第11届总统。1981年2月，根据其修改的新宪法，当选第12届总统，并成立第五共和国，确立总统集立法、司法、行政大权于一身的军事独裁体制，总统任期修改为7年。

执政时期，取得奥林匹克夏季运动会承办权，宣布放弃核武器的开发，积极努力改善朝韩关系，朝韩双方举行了国会会谈、经济会谈、体育会谈、红十字会会谈等，朝韩关系取得一定进展。但官商勾结、政经联合腐败现象比较突出，引发民主抗争运动。

1987年6月，在金大中和金泳三等人领导下，韩国各界民主人士在汉城集会，展开大规模的游行示威，釜山、马山、光州、全州等地也举行大规模的游行示威，史称“六月抗争”。1988年，全斗焕卸任总统，由卢泰愚接任执掌政权。

金泳三当选总统后，彻查由全斗焕开始的官商勾结。1995年11月，全斗焕被捕，罪名为执政期间筹集和侵吞秘密政治资金。1996年8月，汉城地方法院以参与军事叛乱和内乱罪、谋杀上司未遂罪及受贿罪，判处全斗焕死刑，后改终身监禁。1997年12月被特赦，1998年初获释。2020年11月因涉嫌损害⺠主化运动遇害者名誉而被光州地方法院判处有期徒刑8个月，缓刑2年。