因为恒星的主要特征是由其初始质量决定的（金属丰度是恒星的第二重要参量），给定一个星族的初始质量函数，结合单颗恒星的演化轨迹，就可以描述该星族的光谱能量分布的演化。换句话说，初始质量函数是描述恒星形成和星族演化的重要概念之一。

关于初始质量函数的测定，一般是通过对太阳邻域恒星进行绝对星等计数，根据恒星的质光关系将绝对星等转化为恒星的初始质量，再加上一些对恒星形成历史的假设和近似，得到恒星初始质量函数。最早的初始质量函数是由美国天文学家E.E.萨尔皮特（Edwin E.Salpeter；1924～2008）于1955年引入的，他发现初始质量函数可以近似地写成幂指数形式。后续P.克鲁帕（P.Kroupa）等人1993年的研究证实并拓展了该研究结果，认为分段的初始质量函数更加合理，幂指数在低质量段要比高质量段的要小。

但是，恒星计数方法只能得到太阳邻域恒星的初始质量函数，对于河外星系的初始质量函数的测定，只能通过理论模型来推导。另外，关于初始质量函数是否随时间和局域环境的不同而变化这个问题，尽管已有的研究一般都采用太阳邻域的结果且假设其不随时间变化，仍有很多的研究工作认为，在宇宙早期的局域环境更有利于大质量恒星的形成，从而大质量星的数目比例更高。