银河系是一个带棒的旋涡星系（见棒旋星系）。银河系的主要组成结构包括核球、银盘、银晕、银核、银冕、银河系旋臂族。

“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。尽管天文学家们对宇宙中的众多星系有着详细的研究，但对于我们居住的银河系却一直不能窥其全貌。自从18世纪晚期英国天文学家F.W.赫歇尔（见赫歇尔家族）利用恒星计数发现银河系具有扁平盘形状后，现代天文学已经逐渐对银河系的结构有了一些大致的共识。我们现在知道银河系是一个棒旋星系，哈勃类型接近SBbc型（即核球较小，旋臂缠绕宽松的棒旋星系）。银河系的主要成分为恒星、暗物质粒子、星际气体和尘埃，它们主要在相互之间的万有引力的束缚下构成一个集合体。天文学家在20世纪末还确认了银河系中心在人马座A*（Sgr A^*）射电源的位置，其存在一颗质量约为四百万个太阳质量的超大质量黑洞。银河系内至少有一千亿颗恒星，主要分布在一个直径约30千秒差距，平均厚度约0.3千秒差距的铁饼状圆盘（银盘）内。银河系恒星的总质量为500亿～600亿个太阳质量，总光度约为300亿个太阳光度（I波段绝对星等约为M_I=-22.7）。银盘的恒星盘由一个“薄盘”和一个较厚但密度较低的“厚盘”组成。人类所在太阳系就位于银盘的外围，距离银河系中心约8.5千秒差距。我们把银盘中心隆起的结构称为核球。银河系核球与传统意义的经典核球不同，在太阳位置侧面看去核球呈方形盒状结构，而不是传统的扁球状。研究显示，银河系的棒在屈曲动力学不稳定性的作用下中心变得很厚，而核球很有可能就是侧面看到的银河系的中心棒。所以有别于星系并合过程形成的经典核球，银河系核球可以被看作一个伪核球。银河系的可见部分被一个非常延展的暗物质晕所包围。银河系中央部分的质量主要是由可见物质（恒星及气体）主导，暗物质在太阳半径以外才逐渐主导星系的质量分布。银河系的动力学总质量仍有很大的不确定性，大约为1万亿～2万亿个太阳质量。

尽管我们已经对银河系有了这些大概的认知，但对它的各个结构分量确切的动力学特性、形成和演化依然了解得不甚清楚（见银核、银河系核球、银盘、银晕、银冕）。