这些天体在年龄、化学组成、空间分布和运动特性等方面十分接近。星族的划分主要依据于赫罗图和物理特性。最早在1927年提出星族概念的是P.布鲁根克特（Paul Bruggencate，1901-02-24～1961-09-14）。1944年，W.巴德在比较河外星系和银河系有关恒星集团赫罗图的基础上重新提出了星族的概念，他认为银河系和其他旋涡星系的恒星可以分为两大类，即较年轻的星族Ⅰ和较年老的星族Ⅱ。它们的主要差别在于赫罗图的形状、最亮恒星的颜色和光度以及空间分布和运动特性。此外，天文学家推测存在比星族Ⅱ更年老的星族Ⅲ。

各个星族在化学组成上也有差别。一般较老的星族所含的重元素（天文学中重于氦的元素统称金属）百分比，要比年轻星族的低，又称贫金属星族。这种差别可用恒星演化过程加以解释。恒星进入晚年期后向外抛射物质，使恒星内部核过程所形成的重元素渗入星际物质中，以后由这种“加浓”物质形成的恒星，重元素含量就会相应增高。因此，越是年轻的恒星，包含的重元素就越多，即越富金属。

银河系星族的划分主要基于相关天体的物理特性，包括其年龄、金属丰度、运动及空间分布。大量的研究表明，星族概念在研究银河系的起源和演化问题上起着重要的作用。它已成为星系天文学和天体演化学的重要内容。

河外星系中的星族组成与星系的类型有关。类似银河系这样的旋涡星系，星族Ⅰ天体集中分布于星系盘上，而星族Ⅱ天体主要延展分布于厚盘及球对称的晕结构中。椭圆星系通常只包含星族Ⅱ。不规则星系一般以星族Ⅰ为主，包含少量星族Ⅱ天体。