1980年11月在湖北丹江口成立。由经济学家于光远倡导，钱正英等研究成立。挂靠单位为水利部发展研究中心。研究会宗旨是：认真贯彻党的基本路线，遵守国家宪法、法律、法规和国家政策，遵守社会道德风尚；践行“创新、协调、绿色、共享、开放”发展理念；坚持百花齐放，百家争鸣方针，秉承实事求是、与时俱进的科学态度和优良学风；遵循依法办会、科学办会、民主办会的原则，团结广大会员及水利经济研究工作者，积极开展水利经济研究和学术交流，为深化水利改革发展献计献策。其业务范围主要包括开展与国家发展战略相衔接、与经济社会发展要求相适应、与民生水利息息相关的重大水利经济问题研究，为水利改革发展提供智力支持；搭建学术交流平台，围绕水利改革发展中重大水利经济问题，组织开展多形式、多层次的学术交流；发挥社会组织的桥梁纽带作用，促进政府部门、企事业单位、社会团体关于水利经济问题的交流与合作，鼓励公众参与和对话；为相关单位提供技术咨询、业务培训等服务。出版会刊《水利经济》。