世界时以平太阳秒为单位，国际原子时以原子秒为单位。1971年，第14届国际计量大会（CGPM）提出了国际原子时（TAI）的定义和使用。1972年，国际电信联盟（ITU）的无线电咨询委员会（CCIR）定义了协调世界时，以UTC表示。UTC就是不定期引入闰秒修正的国际原子时，从而保证UTC与一类世界时（UT1）时刻偏差不超过0.9秒。一旦偏差接近0.9秒时，就对UTC实施闰秒调整。即对UTC的时刻调慢或调快1秒，调慢称为正闰秒，调快称为负闰秒。国际地球自转与参考系服务（IERS）是国际天文学联合会（IAU）与国际大地测量学与地球物理学联合会（IUGG）共同设立的机构。闰秒的具体时间不可预测，IERS负责提供地球自转角随时间变化的测量结果UT1-UTC，决定和发布插入闰秒，并在下一个6月或12月的UTC的最后1分钟进行。

UTC是事后计算得到的纸面时间。截至2019年，全世界有70余个守时实验室向国际计量局报数以计算UTC。这些实验室产生和保持实时时标UTC(k)（k为实验室代码），作为UTC的物理实现，同时实现向UTC的溯源。UTC(k)与UTC的时差及不确定度每月由BIPM在《时间公报》（Circular T）发布。中国有3家守时实验室参加UTC的计算，保有地方协调世界时：中国计量科学研究院国家时间频率计量中心的UTC(NIM)；中国科学院国家授时中心的UTC(NTSC)和北京无线电计量测试研究所的UTC(BIRM)。

用户可以利用IERS提供的UT1-UTC观测值或预报值，从UTC导出地球的自转角；在不发生闰秒的时间段，UTC提供一种测量时间间隔和传递频率标准的方法。