生于惠灵顿。4岁时全家迁居澳大利亚悉尼。6岁时第一次参演电视系列剧，但此后的一段时间里再未获得表演机会，没有固定的职业，也未能接受正规的教育。1980年，加入一个摇滚乐队，后来自己组建了一个摇滚乐队，担任主唱、吉他手和作曲。

1990年，在澳大利亚出演了电影处女作《致命的控诉》。1991年，在影片《情如物证》中饰演盲人马丁，获第34届澳大利亚电影学院奖最佳男演员奖。1992年，主演了动作片《无发无天》，获第17届美国西雅图国际电影节最佳男演员奖。1994年，主演了澳大利亚喜剧片《我们四个》。1995年，与S.斯通和L.迪卡普里奥联袂主演西部片《致命快感》。同年，与D.华盛顿联手出演动作片《时空悍将》。1997年，在《洛城机密》中饰演了一名铁面无私的警探。1999年，主演了《惊爆内幕》，获第72届美国电影奥斯卡奖最佳男演员奖提名、第57届美国电影金球奖最佳男演员奖提名和第53届英国电影学院奖最佳男演员奖提名。2000年，主演了史诗片《角斗士》，获第73届美国电影奥斯卡奖最佳男演员奖。2001年，出演传记片《美丽心灵》，获第59届美国电影金球奖最佳男演员奖和第55届英国电影学院奖最佳男演员奖。2003年，主演动作战争片《怒海争锋：极地远征》，获第61届美国电影金球奖最佳男演员奖提名。2005年，主演传记片《铁拳男人》，获第63届美国电影金球奖最佳男演员奖提名。2007年，主演西部犯罪片《决斗犹马镇》。2012年，主演了《悲惨世界》。2013年，出演动作科幻片《超人：钢铁之躯》。2014年，在圣经题材史诗灾难片《诺亚方舟：创世之旅》中饰演男主角诺亚。2017年，参演重拍版《木乃伊》。2019年，主演了电视剧《最响亮的声音》，获第77届美国电影电视金球奖限定剧/电视电影最佳男演员奖。

克劳独具的坚毅面庞、炉火纯青的演技以及对艺术的勤奋与敬业，使得他能够胜任各类角色。他出演过的影片还有《蓝色风暴》（1992）、《银翼情人》（1993）、《怪诞奇缘》（1995）、《生命的证据》（2000）、《美好的一年》（2006）、《温柔杀手》（2008）、《谎言之躯》（2008）、《国家要案》（2009）、《危情三日》（2010）、《罗宾汉》（2010）、《铁拳》（2012）、《被抹去的男孩》（2018）等。2007年，他还参与解说了电视纪录片《列国图志之澳大利亚》。

《惊爆内幕》剧照

《角斗士》剧照

《美丽心灵》剧照