兽医学是随着人类驯化野生动物成为家畜的过程而逐步发展起来的，并随着人类和社会文明进步、科学技术发展而成为影响人类健康、畜牧业生产和社会经济发展、环境保护与修复等一系列社会活动不可缺少的生物医学的一门分支学科。兽医学与历史学相互交融，形成了兽医史学科。

食物是人类生存最基本的要求，动物驯化和养殖是人类获得食物的早期实践。兽医学从保障人类食品基本需求的畜牧实践中发展而来。史前时代，人类驯化野生动物的过程中，发现和遭遇到动物野生状态下并不存在的多种疾病，影响养殖，故不得不去尝试各种治疗疾病的方法。尽管基本上未摆脱原始神学的范畴，但已经开始尝试使用草药等作为原始药物。中国是兽医学起源最早的国家之一，殷商时期，马病防治、去势术和肢蹄护理等技术创立并趋于成熟；西周时的古文献中已有专职“兽医”和脉诊、内外科病“灌而行之”“灌而劀之”等不同治疗原则的记载（《周礼·天官》）。秦汉以后，出现《马经》《牛经》等中兽医学古籍，为系统完整的中兽医学理论的形成奠定了基础。唐代兽医技术开始传向国外。至明代，随着记载众多兽药的《本草纲目》问世和《元亨疗马集》刊行，中兽医学理论体系趋于成熟。

世界其他文明古国也有较早的兽医起源。《圣经》中曾记载，古犹太人和埃及人已经知道许多形式的动物疾病，犹太领袖摩西（Moses）建立了至今仍在应用的肉品检验体系。公元前3000年，美索不达米亚的乌鲁加迪娜（Urlugaledinna）已被称为“动物疗伤专家”；在古巴比伦的《埃舒纳法典》（Eshuna Code，前2300年）和《汉穆拉比法典》（Code of Hammurabi，前2200）中，分别列出了狂犬病控制措施和兽医费用的规定。公元前1900～前1800年，古埃及已出现民间兽医和治疗动物疾病的多种处方记载。古希腊的色诺芬（苏格拉底的学生）在其著作《长征记》中，描述了马病处理和马蹄护理的方法。希波克拉底和亚里士多德，分别描述了牛、绵羊和猪的胸腔积水及冬寒之后牛髋关节脱位病例；发现了猪、犬、牛、马、驴和大象的一些疾病，并首次对狂犬病进行了较为详细的描述。尤其是后者进行的多种动物解剖试验，形成动物机体的“器官组成”学说，并提出了“体液病理学”（humoral pathology）理论，成为比较解剖学、病理学的奠基人，影响后世医学和兽医实践至今。公元前250年，阿育王时代的古印度在《阿育王法典》（Edicts of Asoka）中明确，“医学有两个类别，一类服务于人，另一类服务于动物”，并明确规定在全国各地建立“兽医院”。同时代成书的《沙利霍特拉全书》（Shalihotra SSamhita，梵文音译，Encyclopedia of the Physician Shalihotra）被誉为印度兽（马）医学史上的第一部学术专著，其中记载了马和大象的解剖、生理、外科手术、疾病及预防方法，曾被译为阿拉伯语、英语和藏语出版发行，至18世纪时仍有重印。至奴隶制时代，因马匹在农业生产和战争中的重要作用，对兽医的需求剧烈增加，古希腊时代出现“马医”这一特定职业人群。330年，罗马帝国的拜占廷人阿普叙陀斯（Apsyrtus）记载了马骡的鼻疽、马腺疫、破伤风、疥癣等，开始记述家畜传染病和寄生虫。古罗马的维吉提乌斯（Vegetius）在其著作《论军事》中，首次敦促人们不要用神学的观点或理论来解释马、牛等的疾病，在其存世著作《兽医全书》（Artis veterinariae,sive mulomedicinae libri quatuor）中，将马病按脏器和部位进行分类，并提出许多兽医治疗措施，成为西方世界公认的“兽医之父”。中世纪时代，兽医学发展趋于停滞，但由于马术和蹄铁术兴起，“蹄铁匠”大量兼任马病诊疗工作。12～13世纪时，西班牙的阿拉伯贵族茹夫斯（Ruffus）著成《马医学》（De Medicina Equorum）一书，论述了马的肢蹄病和修蹄、血管结扎术和遗传病等内容，所创立的一些术语沿用至今。1490年，西班牙创办了一所兽医专门学校，只是存在时间很短。1522年，热纳（Francisco de la Reyna）编写出版文艺复兴后的第一本兽医学著作。其间，欧洲由于印刷术的兴起和发展，出版了多部对后世兽医学发展有巨大影响的学术著作，如1528年瑞士重印出版维吉提乌斯的《兽医全书》，1565年和1576年英格兰分别出版了最早的英文版兽医著作《马医学》和《犬病学》。1598年，意大利人C.瑞尼（Carlo Ruini）编著出版世界上第一部兽医解剖学著作《马的解剖》（Anatomia del Cavallo）。这些著作影响着后世兽医教学和兽医实践，直至法国人C.布尔热拉（Claude Bourgelat ,1712～1779）创办里昂兽医学校。1711年，意大利人G.拉西（Giovanni Lasci）和英格兰人T.贝茨（Thomas Bates）研制出世界上第一个预防牛瘟的疫苗，英格兰兽医W.吉布森（William Gibson）于1720年首先提出“人性化治疗、合理性给药和系统教育”的兽医实践原则，对布尔热拉创立兽医教育体系产生了积极影响。

文艺复兴后欧洲资本主义经济发展，家畜生产和贸易快速增长，与此同时，牛瘟、腺疫、破伤风、黑腿病、羊痘、牛传染性胸膜肺炎等烈性传染病在欧洲和世界其他国家广泛流行，使各国的家畜生产多次遭到毁灭性损失，自古希腊时期开始的学徒式兽医培训已经不能满足现实需要。文艺复兴后W.哈维（William Harvey）的“血液循环理论”，列文虎克发现细菌和原虫等微生物，G.B.莫尔加尼（Giovanni Battista Morgagni）创立器官病理学理论等的重大进展，催生了兽医教育体系的建立。1761年，以马术和马医技术闻名的法国人布尔热拉，在法国里昂创办了世界上第一所高等兽医学校——里昂兽医学校。1765年，他又在巴黎近郊的阿尔福特宫故址建立阿尔福兽医学校。布尔热拉担任这两所兽医学校校长近20年，建立了兽医理论和实践教育的一系列规范体系，实行开放办学，吸纳招收欧洲各国学生，为兽医科学在欧洲各国的迅速扩展做出了不可磨灭的贡献。他还先后提出了合理用药和配伍用药（1765）、医疗事故案例教学（1766）、局部解剖和绷带术（1768）、药物效果评判（1771）等理论和教学模式，至今仍对兽医教学和实践有着广泛影响。里昂兽医学校的成功创办，尤其是师生参加牛瘟等防控活动和做出的重要贡献，使欧洲其他国家充分认识到兽医教育的重要性。1778年，德国的第一所兽医专科学院汉诺威兽医学院成立。1785年，英国奥汉农学会向英国皇室和议会提交“促进兽医/马医实施符合科学原理的研究”议案，开启英国现代兽医高等教育。伦敦兽医学院于1791年创办，1875年由维多利亚女皇授权更名为英国皇家兽医学院（RVC）。依据皇家宪章的法律认可，1844年世界上第一个国家级兽医专业学会英国皇家兽医师学会（RCVS）正式成立。至1800年，欧洲已有12个国家先后成立约20所兽医学校。1852年，费城兽医学校创办，成为“新大陆”的第一所正规兽医教育机构；1879年，由“政府赠地学院”建立的第一所公立兽医学校在艾奥瓦农学院成立。1828年，世界上第一份兽医学专业期刊《兽医师》（The Veterinarian）创刊发行（1902年终止出版）。亚洲国家最早开始现代兽医教育的是印度（1862年，普纳陆军兽医学校），随后是日本（1881年，私立日本兽医和生命科学大学）和巴基斯坦（1882年，拉合尔兽医学院）。但实际上早在1803年，东印度公司聘请1791年从里昂兽医学校毕业、第一位获得兽医师资格的英国人W.默克罗夫特（William Moorcroft）任种马场场长时，就在印度普萨（Pusa）创办了第一所兽医培训学校。1846年，英国博物学家T.布朗爵士（Sir Thomas Browne）根据拉丁语“Veterinae”（原意为“服务于动物的”）创造了兽医师的英文单词“Veterinarian”。

18～19世纪，医学和生物学理论和技术迅猛发展，E.詹纳创立牛痘接种法预防人类天花，免疫学开始奠基；I.P.巴甫洛夫提出条件反射学说，创立神经生理学；R.魏尔啸（Rudolf Ludwig Carl Virchow）创立细胞病理学说，并提出公共卫生学和人兽共患病概念；L.巴斯德确立微生物病因说，奠定微生物学基础；R.科赫建立细菌培养法，创立流行病学“三原则”；F.勒夫勒发现口蹄疫病毒等。这一系列科学新发现，极大地促进了兽医学教育和研究的发展。至19世纪末20世纪初，以英国皇家兽医学院院长、兽医病理学主要奠基人、非洲马瘟病毒和弯曲菌发现人J.麦克法迪恩（Sir John MacFadyean）和美国宾夕法尼亚大学兽医学院院长L.皮尔森（Leonard Pearson）等为代表的一批兽医学家和教育家，确立了以解剖形态学（包括动物学、解剖学、胚胎学）、生理学（包括化学、生理学、药理学、药用植物学、营养学等）、病理学（包括普通病理学、疾病病理学、组织病理学、尸体剖检学等）、卫生学（包括细菌学、免疫学、乳肉检验学、流行病学、公共卫生学等）、外科学（包括局部解剖学、外科手术学、外科病理学、蹄铁与修蹄学、产科学等）、内科（包括物理诊断、实验诊断、内科原理与实践学、治疗学）和畜牧工程（包括动物育种、动物生产、乳肉加工与包装、牧场管理等）7个方向的教学体系。这些兽医专业教学基本纲要，至今仍为各国所沿用。

最早实行执业兽医师制度的国家是英国，始于1844年成立的英国皇家兽医师学会（RCVS）于1847年实行的兽医师登记注册，标志着兽医实践活动进入法律化、规范化时代。1881年，英国颁布《兽医师法》（Veterinary Surgeons Act），兽医师资格认证进一步法律化。1863年美国兽医协会（AVMA）成立，其创办人之一、被誉为美国“执业兽医之父”的法国人A.利奥塔德（Alexandre Liautardd），于1875年开始在其创办的纽约美国兽医学院（The American Veterinary College，后并入康奈尔大学兽医学院）试行并推广执业兽医师认证制度。AVMA已发展成下属22个专业分会或学会、对北美和世界其他一些国家兽医学院及其毕业生进行资格认证的专业体系。1863年，第一届国际兽医大会（IVC；今世界兽医协会，WVA）成功举办；随后国际兽疫局（OIE；今世界动物卫生组织）成立。蓬勃发展的国际贸易使兽医在动物检疫中发挥决定性作用，兽医工作范围不断扩展。在执业兽医师制度基础上，出现了“官方兽医”等特殊功能的兽医职业。众多人兽共患病相继发现和流行，兽医工作范围进一步扩展到社会公共卫生、食品检验等关系人类健康的重要领域，进一步产生了“兽医检查员/兽医警察”“政府兽医”等专门领域的兽医职业，从事乳肉卫生监督检验、流行病学监督、实验动物管理与研究等专门工作。   

第二次世界大战后，生活水平不断提高，人们对伴侣动物/宠物的情感依赖不断增长，动物保护和动物福利相关法律法规相继实施，动物慈善机构大量出现，大量兽医人员由农畜兽医转向专门的宠物保健和疾病防治。小动物/伴侣动物诊疗已成为多数国家执业兽医师的主要工作领域。

中国现代兽医教育和科学研究始于1904年清政府创办的北洋马医学堂。1905年，国立东南大学前身三江师范学堂设畜产病理科，列有兽医课程。1914年，京师大学堂农科更名为北京农业专门学校独立办学，开始设有畜牧科，并在其中设立兽医学课程；1923年，该校进一步更名为国立北京农业大学，并聘早年毕业于北洋马医学堂、留日归国的陆军兽医学校崔步瀛教授为系主任，进一步加重兽医学的教学内容。1921年国立东南大学成立，设畜牧系和畜牧兽医专业，1929年，东南大学更名为国立中央大学，畜牧兽医系改为畜牧兽医科，分设畜牧学、兽医学两个专业，由中国最早留美获得兽医师学位归国的罗清生、陈之长主持兽医学教学，标志中国非军事兽医教育的发端。1930年，蔡无忌创办国立上海兽医专科学校，虽然只存在了5年，但其办学质量之高，足可载誉中国现代兽医教育史册，美国兽医杂志将它与陆军兽医学校、中央大学畜牧兽医系并列，评为“中国兽医教育三大基地”之一。随后，国立江西兽医专科学校（1936）、西北农林专科学校（1936，西北农学院的前身）、广西大学农学院（1939）、英士大学（1941）、中山大学和圣约翰大学（1943）等11所大学成立畜牧兽医系或畜牧兽医专业。抗战时期，伪“满洲国”成立的奉天农业大学也设有兽医专业。在此期间，中央大学内迁四川成都，兽医学科聚集了罗清生、陈之长、熊大仕、盛彤笙、程绍迥、胡祥壁等一批当时的兽医学家，教学水平和科学研究当冠亚洲之最。抗战胜利后，盛彤笙受命创办的国立西北兽医学院，延聘了一批留学归国的兽医学家如廖延雄、谢铮铭、许绶泰、朱宣人、蒋次声等，迅速发展成为一所专门的兽医高等学府，被苏联专家称誉“不逊于莫斯科兽医学院和世界上其他任何兽医学院”。1947年，在中国共产党领导的华北解放区所创办的华北大学农学院也建立了畜牧兽医系。至1949年中华人民共和国成立，全国高校共计有兽医专业8个（其中军队编制1个），畜牧兽医专业17个，专门研究机构1个（中央畜牧试验所）。尤堪称道的是，在战争连年和国力羸弱的困苦条件下，进行了牛瘟、猪瘟、鸡新城疫、牛传染性胸膜肺炎、马鼻疽等重要传染病的疫苗、血清学等开拓性研究，为此后迅速控制并消灭牛瘟、牛传染性胸膜肺炎和发展兽医教育、研究事业奠定了良好基础。1955年，全国高等学校院系调整结束后，大陆共有兽医专业11个，并成立了中国农业科学院哈尔滨兽医研究所、中国兽医药品监察所、农业部动物检疫所等研究机构，各省、自治区、直辖市陆续成立的省级农科院都设有畜牧兽医研究所或研究室。从1904年北洋马医学堂成立算起，历经110年的艰苦努力，至2015年，纵观大陆设置兽医专业的高等院校有61所，每年仅在读博士研究生人数近1000人，有各级兽医研究机构40余所，在兽医教育、科研、动物防疫与疾病诊疗、检疫、兽药等行业工作的兽医人员近100万；建立完善了动物疫病防控体系和科学研究体系。在中国台湾地区，台湾大学、中兴大学、嘉义大学和屏东大学等4所高校设有兽医专业。中国已成为世界上年培养高级兽医技术人员最多的国家。