生、卒于马里兰州巴尔的摩市。祖辈是德国移民，父亲经营一家烟草厂，母亲为家庭妇女，自幼生活在德裔社区，耳濡目染德国文化。家境富裕，家教严格，青少年时代就自由涉猎欧洲和英美文学经典，熟读W.莎士比亚、W.M.萨克雷、马克·吐温及18、19世纪几乎所有英美经典作家的作品。1892年就读巴尔的摩理工学院，1896年毕业后在父亲的烟草厂工作，虽讨厌这份枯燥乏味的工作，但迫于父亲威严，始终难以脱身；1898年春，终于找到机会，在美国第一批成立的新闻类学院“城市大学”进修，短暂接受了新闻专业的正规教育；年底父亲去世后，烟草生意转交叔父经营，门肯方得自由，走出家族企业，追求其梦想的专业写作。1899年应聘《巴尔的摩先驱者早报》，从兼职很快成为全职，先后担任戏剧专栏、周日版、城市版等编辑和记者，1905年初接任总编工作，次年又转入《巴尔的摩太阳报》，任记者、社论作家、专栏作家等。1908年，受聘美国文学期刊《弄潮者》，1914年起与剧评作家G.纳森共同担任主编。1924年，在著名出版商A.克诺夫资助下，与纳森创办《美国信使》杂志。在西方世界经济危机席卷美国社会至二战结束这十几年里，延续其新闻报道、社会批判、学术研究，同时为全美几乎所有主要报刊、杂志、出版社撰写评论、文章、专题小册子，甚至包括日本等亚洲各国媒体。1948年，在参与报道和评论当时美国大选期间，不幸中风，几乎丧失语言能力。最后8年岁月，在与疾病斗争、创作、疗养、欣赏古典音乐、听人朗读中度过。

作为一位文学评论家，门肯属当时“文学激进派”代表人物，以文学批评为武器，抨击美国清教文化传统、中产阶级价值观念、社会政治时弊，另一方面站在时代浪潮前列，提携后进，如T.德莱塞、S.安德森、S.刘易斯、E.奥尼尔、F.S.菲茨杰拉德等，其激进观念深受青年知识分子的崇拜与欢迎，对美国社会和文学批评产生重大影响，但20世纪30年代经济危机以后，美国社会发生了剧烈的变化，其影响逐渐减弱。代表性著作有《萧伯纳戏剧》（1905）、《序言集锦》（1917）及六卷本《偏见集》（1919～1927）。

作为一位社会批评家，门肯受尼采等生命哲学的影响，挑战西方哲学、政治、宗教、伦理传统，全面审视西方文化及美国社会与政治，是一位彻底的怀疑主义和自由主义者，具有代表性的此类著作有《弗里德里希·尼采的哲学》（1907）、《尼采概要》（1910）、《为女性辩》（1918）、《民主札记》（1926）、《论上帝》（1930）、《论是与非》（1934）等。在这些著作中，他抨击西方启蒙运动以来的理性主义、工具主义、物质主义，倡导超人哲学、天然贵族、精英主义；反对传统神学、基督教原教旨主义、基督教科学观，始终是一位坚定的无神论者；蔑视代议制民主制度、民粹主义、平民主义，曾发明“愚民阶级”（Booboisie）一词揶揄中产阶级或普通大众；憎恨政府控制文学艺术及文化生产，呼吁限制政府权力；讽刺迷信、伪科学、盲从，坚信达尔文进化论和生物科学；嘲弄盎格鲁-撒克逊种族优越论，批判基于此优越论所建构的美国文化传统。尽管如此，他的批判并非一贯正确，也存在诸多自己憎恨的“偏见”和“局限”，如反犹太主义色彩的种族主义、厌女症倾向的女性歧视论等。

除上述文学评论与社会批评之外，门肯较有持久影响的学术著作是其六卷本《美国语言》（1919，1945、1948增补）。该作属第一部系统研究美国英语变体发展的专论，奠定了他在这方面的权威地位。门肯最初的文学创作是诗歌和短篇小说，但艺术成就有限，其自传三部曲《欢乐童年》（1940）、《新闻生涯》（1941）、《异教岁月》（1943）以辛辣犀利与讽刺幽默的语言风格再现了美国19世纪末至20世纪上半叶的历史进程，也使其成为这一时期最杰出且最生气蓬勃的散文作家。

门肯一生著作丰硕，极其多产，据统计超过550多万字，其超人般的智慧自信、担当敢斗、批判精神，使他生前就被誉为“巴尔的摩圣人”。