中国古代就在山丘区林草植被保护与合理利用方面积累了丰富的经验。早在春秋战国时期，祖先们面对黄河流域山林植被遭到破坏、自然灾害日益频繁的状况，发出了保护与合理利用山林的呼吁。如“草木荣华滋硕之时，则斧斤不入山林，不夭其生，不绝其长也”（《荀子·王制》）。秦始皇统一中国后，曾颁布“一山泽”的法令，要求禁止私人任意砍伐森林。此后历代王朝都不同程度地颁布过有关“禁山泽”的法令。但长期以来中国森林资源遭到严重破坏，使许多山区、丘陵区水土流失日益加剧，自然灾害频繁。中华人民共和国成立以来，中国水土保持林草植被建设经历了20世纪50年代群众大规模植树造林种草期，50年代末到70年代末植树造林种草与毁林开荒交替互存期，80年代以来防护体系工程建设期及生态文明、生态安全和生态建设等发展过程。世界其他国家为改善生态环境也十分重视水土保持林草措施。19世纪后期，世界许多国家由于过度放牧和开垦等造成自然灾害日益频繁，特别是20世纪中叶以来，全球生态危机爆发，使森林在维护和改善生态环境中的重要作用得到了国际社会普遍认同，植被恢复重建与保护得到了重视，先后启动实施了许多林草植被建设与保护工程。

水土保持植物措施主要有植树和种草两种措施。各自的作用如下：

①保护地表，减少地表径流和泥沙流失。具有密集的林冠、良好的近地表的下木植被和未被破坏的枯枝落叶层的水土保持林，可以保护地表免受雨滴直接击溅。树冠可以截留降水，一般截留率为15%～30%，被林冠截留的雨水，除小部分被蒸发到大气中以外，其余大部分缓慢滴落或沿树干流下，改变了雨水落地方式。林下的苔藓、地衣、草本植物和灌木等活地被物和枯枝落叶层还增加了地表的粗糙度，减小径流速度。②改良土壤，保持水土。林地的枯落物经分解后，变成腐殖质归回土壤，使林地土壤腐殖质比无林地土壤高出4%～10%，形成具有良好团粒结构的土壤，从而使其理化性质和结构状况得以改善，具有良好的吸水能力和透水性。林木根系不仅能网络土体，而且可疏松土壤，增加其通透性，一些豆科树木（如刺槐等）的根部生有大量的根瘤菌，可以固定空气中的氮素，增加土壤含氮量（少数非豆科树种如醋柳，也有固氮作用）。③改善小气候。由于白天树冠能阻遮太阳辐射并部分被反射，加之叶面的蒸腾吸热作用，使林地平均气温在白天和夏季皆较无林地低；而树体的密集又使林内、外气流交换减弱，故在夜间或冬季，林内温度高于无林地，可以缩小日温差及年温差的变幅。树体的蒸腾、蒸发还使林区的空气湿度较无林地高5%～10%。各种防护林带还能降低风速，减少土壤水分蒸发，改善农作物的生长条件。④增加经济效益，发展山区商品生产。此外通过林业措施还可提供部分木料、燃料。

发育良好的草地对地表径流和土壤侵蚀的影响与水土保持林相似。草本植物的根系能改良土壤。同时，种草可获得部分饲料、肥料，促进农、林、牧、副业发展。