MP3的压缩技术利用了心理声学中人的听觉感知受限特性，是一种有损压缩文件。MP3是由MPEG（运动图像专家组）设计的视音频标准的音频部分，1993年和1995年作为ISO/IEC标准出版。因此，MP表示MPEG，3表示MPEG-1或MPEG-2编码中的音频编码层III的标准。1990年代中期在PC上出现了MP3播放软件，后期MP3音乐文件在互联网上广泛传播。给音乐爱好者提供方便的同时，也造成了音乐版权的问题和纠纷。

MP3可以是存储的音频格式，也可以用于流媒体传输。在传输时，即使丢失了部分片段，也不会对后面的解码造成影响。与未压缩的音频数据相比，MP3可以减少75%-95%的数据量。例如，以128kbps的比特率编码，其文件大小大约只有原始音频的9%。

MP3的发展经历了三代。1993年的MPEG-1Part3是第一代，采样率为32k,44.1k和48k。第二代是1995年的MPEG-2Part3，采样率只有第一代的一半，减少了频率保真度，但是也减少了一半的比特率，并增加了对多声道和5.1声道的支持。第三代是2000年以后提出的MPEG2.5audio，采样率又只有第二代的一半，因此其优势是更低的比特率，尤其适合语音类型的应用。但它不是国际标准，而是工业界的标准。三代MP3加起来，合计有九种MP3格式的文件。

MP3音频质量除了与比特率有关以外，还与编码算法及其参数有关。同样的比特率，有可能某个MP3编码器的评分值显著高于另一个编码器。这促进了MP3编码器算法的不断优化，为用户提供更优质的音频质量。

20世纪90年代后期出现了便携式MP3播放器。MP3播放器不仅仅可以播放MP3音频文件，而且可以播放其他流行的音频文件，因此逐渐在全世界流行起来。MP3也受到其他著名的数字音频播放器，如LAME，FFmpeg，MPC（Media Player Classic），iTunes的支持。

但是随着智能手机的普及，智能手机成为人们的必备携带设备，并能够播放更多格式的音频文件，因此单独的MP3播放器设备逐渐在市场上消失了。