西晋末年由鲜卑贵族慕容廆奠基，至337年其子慕容皝称燕王而立国。先后都大棘城（今辽宁义县西北）、龙城（今辽宁朝阳）、蓟（今北京城区西南）、邺（今河北临漳西南）。盛时有今河北、山东和山西、河南、安徽、江苏、辽宁的一部分，西接前秦，与东晋以淮水为界。有户245万余，人口998万余。共历3主，34年（337～370）。

魏晋之际，鲜卑慕容氏自辽西迁于辽东北。289年，其酋长慕容廆被西晋封为鲜卑都督。294年，慕容廆徙居大棘城，开始了定居的农业生活。307年前后，慕容廆自称鲜卑大单于。316年西晋亡后，慕容廆得汉族士人辅佐，以大棘城为中心据有辽水流域，受东晋官爵。333年，慕容廆去世，子慕容皝继立。334年，慕容皝弟慕容仁自称平州刺史、辽东公，割据辽东，慕容部一分为二。336年，慕容皝攻灭慕容仁，于337年自称燕王，建燕国，遣使东晋，因其“非所能制”得到承认，史称前燕。342年，慕容皝击败前赵20万大军，迁都龙城，东破高句丽，攻灭鲜卑宇文部及夫余。348年，慕容皝死，子慕容儁继立。349年，慕容儁进攻后赵，夺得幽州，迁都于蓟。352年，慕容儁击灭冉魏，占有河北，不再尊奉东晋，自称燕皇帝。357年，迁都邺城。358年，检括人口，欲使步卒满150万，谋攻灭东晋和前秦。360年，慕容儁病死，11岁的太子慕容􀁙即位，改元建熙，慕容儁弟慕容恪辅政。慕容􀁙在位前几年，前燕政治稳定，攻占东晋的河南、淮北之地。369年，东晋桓温北伐，燕军连败失地，赖慕容垂在襄邑（今河南睢县）大败晋军，桓温退走。367年，慕容恪去世后，前燕政局逐渐腐败，吴王慕容垂等被逼西奔前秦。370年，前秦苻坚命王猛率大军攻燕，破邺城，俘慕容􀁙，前燕亡。

慕容廆时政事修明，爱护人才，招徕流民，在辽水流域设置侨郡，汉族士人和各族部众多归附之。自此至于慕容皝称燕王后，山东、河北一带的世家大族纷纷迁徙辽西，被征服地区的人户亦被大批迁徙到前燕统治区内。除以州郡县管理编户外，还以军事化方式占有大量称为营户、军封或荫户的人口，以及被榨取高额地租的屯田民户。前燕的统治甚重与汉族士大夫合作，循行魏晋的九品中正制，肯定士族特权，承认坞主壁帅势力，境内大族势力有所发展。慕容廆、慕容皝时皆兴立学校，培养统治人才，留意农桑，兴修水利，轻徭薄赋，故国势日盛。到慕容􀁙时政治腐败，矛盾交错，终至国亡。