该奖项得名于丹麦著名童话作家H.C.安徒生。每两年颁布一次，奖励一位在儿童文学创作领域取得杰出成就、做出卓越贡献的作家。1966年，国际安徒生奖增设了插画家奖，奖项也由原来的一项增加为两项。颁奖仪式在两年一度的国际儿童读物联盟代表大会召开期间举行，获奖者被授予一枚金质奖章和一张奖状。国际安徒生奖与安徒生文学奖不同，后者并非专门针对儿童文学的奖项。

国际安徒生奖的候选人由国际儿童读物联盟的各国分会提名产生。国际儿童读物联盟选派具有国际声誉的儿童文学专家组成评审委员会，由评审委员会从候选人中遴选出最终获奖者。2016年，中国作家曹文轩获得了国际安徒生奖，这是中国作家首次获得该奖项。